[이데일리 신하영 기자] 고려대 연구팀이 항생제가 장내 유익균의 기능을 변화시켜 전 세계적 대사질환 유행을 촉발했을 가능성을 제시했다.

고려대는 김희남(사진) 바이오시스템의과학부 교수팀이 이러한 연구 성과를 얻었다고 12일 밝혔다.

대사질환은 지난 수십 년간 전 세계적으로 꾸준히 증가해 왔다. 특히 이러한 증가 시점이 제2차 세계대전 이후 항생제가 대규모로 사용되기 시작한 시기와 겹친다는 주장이 오래전부터 제기됐다. 하지만 항생제 사용과 대사질환의 세계적 유행을 직접적으로 연결하는 과학적 근거는 명확하지 않았다.

연구팀은 항생제가 장내 핵심 유익균인 ‘아커만시아(Akkermansia)’를 단순히 감소시키는 데 그치지 않고 그 기능을 손상된 돌연변이 형태로 바꿔 놓았을 가능성에 주목했다. 이러한 변이 균주들이 세계적으로 확산하면서 대사질환 위험을 높였을 수 있다는 것이다.

연구팀은 동물 모델을 활용한 선행 연구를 통해 아커만시아가 대사질환에 대한 보호 효과를 보인다는 점을 확인했다. 반면 항생제 노출로 내성을 획득한 균주는 이러한 기능을 상실하는 것으로 나타났다.

이번 연구는 한국연구재단 바이오의료기술개발사업 등의 지원을 받아 수행했다. 연구 결과는 의과학 분야 저명 국제학술지(Gut Microbes)에 게재됐다.

김희남 교수는 “동물 모델 연구 결과에 의하면 유익 기능이 손상된 아커만시아가 장내에 존재할 경우 대사질환 위험이 증가할 수 있다”며 “이러한 현상이 인간 코호트 연구를 통해서도 확인된다면 항생제로 유도된 아커만시아 돌연변이는 새로운 주요 질병 위험 인자로 자리매김할 수 있을 것”이라고 했다.