[이데일리 김영수 총괄에디터] 12년 전인 2004년 개봉한 미국 SF 영화 ‘아이 로봇’(I, Robot). 인간과 로봇의 관계, 인공지능(AI)의 윤리적 딜레마 등을 다룬 이 영화의 배경 시점은 지금으로부터 불과 9년 앞인 2035년이다. 당시 이 영화가 호평을 받았던 이유는 로봇이 인간을 해치지 못하도록 설정한 원칙이 변질됨에 따라 발생할 수 있는 사회적 갈등을 사실적으로 보여줬기 때문이다.

현대자동차그룹의 자회사 보스턴다이내믹스가 올해 1월 5일 미국 라스베이거스에서 열린 CES에서 선보인 ‘아틀라스’는 흡사 ‘아이 로봇’에 등장하는 산업용 휴머노이드 로봇 ‘써니’를 연상케 한다. 실제 키 190㎝에 50㎏을 들어 올릴 수 있도록 설계된 아틀라스는 관절을 자유자재로 움직일 수 있을 정도로 정교하게 제작돼 써니가 영화 밖으로 나온 듯한 충격을 안겨줬다. 영화 속 써니는 다른 휴머노이드 로봇과 달리 스스로 판단할 수 있는 능력을 갖췄다는 점인데 피지컬 AI가 초고도화한다면 써니와 같은 아틀라스 개발은 시간문제다. 그래서 사람들은 기술의 진보에 감탄하면서도 미지의 휴머노이드 로봇에 두려워하고 있다. 생활의 편리성보다 당장 내 일자리를 빼앗을 것이라는 두려움이 앞서기 때문이다.

현대차는 2028년부터 미국 조지아주 메타플랜트 아메리카(HMGMA)에 아틀라스를 우선 투입한 데 이어 2030년부터는 매년 3만 대를 양산해 본격적인 수익화에 나설 방침이다. 정의선 현대차그룹 회장이 보스턴다이내믹스를 인수해 로봇을 개발한다고 했을 당시(2021년)에는 언제, 어떤 수준으로 구현 가능할까라는 생각이 들 정도로 아득해 보였다. 하지만 불과 4년 만에 선보인 아틀라스는 모두를 놀라게 했다. 현대차 노조가 “노사 합의없이 단 한 대도 들여올 수 없다”고 엄포를 놓은 것은 어쩌면 당연한 수순이다. 반면 치열한 글로벌 경쟁을 벌이고 있는 현대차로선 생산라인을 볼모로 잡고 있는 노조에 대응할 수는 대체재를 마련했다는 점에서는 획기적인 경영전략이 아닐 수 없다.

시장에서도 현대차를 더 이상 자동차 제조기업이 아닌 로봇기업으로 평가하고 있다. 현대차 주가가 올해 들어서만 60%(29일 종가 기준) 이상 뛰었다는 게 이를 방증한다. 아틀라스 투입에 따른 원가경쟁력을 획기적으로 높여 생산성을 극대화할 수 있을 것이라는 기대가 주가에 고스란히 반영된 것이다. 삼성증권 분석에 따르면 아틀라스의 생산 초기 원가는 대당 13만달러(약 2억원)로 추정된다. 2030년 3만대 생산에 도달하면 기존 4분의 1 수준인 3만 5000달러(약 5000만원)로 낮아지게 된다. 24시간 일하면서도 중대재해를 걱정하지 않아도 되는 연봉 5000만원짜리 근로자가 생산현장에 투입되는 셈이다.

활시위를 당기기 위해서는 많은 힘이 들지만 활시위를 떠난 화살은 순식간에 과녁을 뚫는다. 휴머노이드 로봇 기술도 마찬가지다. 휴머노이드 로봇 개발을 위한 시간은 꽤 오래 걸렸지만 실제 산업현장에 투입하는 순간 기술의 진보는 눈 깜짝할 사이에 이뤄질 것이다. 2년 후 현대차 공장에서 일하게 될 1세대 아틀라스가 고강도·저숙련 노동력을 제공했다면 10년 후엔 의사소통이 가능할 정도의 최첨단 지능형 휴머노이드로 진보할 수도 있다.

가속화하는 기술혁명 시대에 노조 역시 무턱대고 아틀라스를 거부할 순 없다. 곧 우리 일터에서 마주하게 될 아틀라스와 공존할 수 있는 해법을 모색하지 않으면 자충수에 몰릴 게 뻔하기 때문이다. 기업도 기술 진보에 따른 이익을 어떻게 노동자와 공유할 수 있을지 노조와 머리를 맞대야 하며 정부와 국회는 로봇세(로봇이 인간 일자리를 대체할 때 기업에 부과하는 세금) 등과 같이 노동시장의 충격을 완화할 제도적 기반 마련을 위한 사회적 논의를 서둘러야 한다. 그래야만 노사 모두 공멸이 아닌 상생을 모색할 수 있는 토대를 마련할 수 있다. 아틀라스로 시작된 로봇산업혁명이 인류사에 축복 또는 재앙이 될지는 머지않은 미래에 판가름날 것이다.