[이데일리 김현재 기자] 서울 마포구 염리동에 거주하는 직장인 박모(28) 씨는 최근 서울 각지의 목욕탕을 찾아 사우나를 하는 취미가 생겼다. 주말에 러닝을 마치고 사우나를 하는 것을 즐긴다는 박씨는 “사우나를 하면 외부와 단절된 채 오롯이 나에게 집중할 수 있어 좋다”면서 “평소 쌓인 피로와 스트레스 해소를 위해 자주 찾는다”고 했다. 그는 “사우나는 중·장년층만 찾는다는 인식이 있었는데 요즘은 그렇지 않다”고 말했다.

코로나19 팬데믹과 운영비 증가로 고사 위기에 처했던 목욕탕 산업에 다시 훈풍이 불고있다. ‘경험 소비’와 ‘웰니스(wellness·신체와 정신은 물론 사회적으로 건강한 상태)를 추구하는 MZ세대 사이에서 목욕탕이 인기를 끌면서다.

20일 국가데이터처 국가통계포털에 따르면 2000년 9950곳이었던 전국 목욕장업(목욕탕·사우나·찜질방) 업소는 지난해 5688곳으로 줄었다. 26년 새 약 57%가 문을 닫은 것이다. 하지만 최근 사회관계망서비스(SNS)에서 사우나 문화가 인기를 끌며 다시 주목받고 있다. 전국 곳곳의 목욕탕을 찾아 이용 후기를 남기는 한 SNS 계정의 팔로워는 8만 7000명에 달한다.

사우나 동행 모임도 유행하고 있다. 서울 관악구 신림동에 거주하는 직장인 이모(27) 씨는 최근 중고거래 플랫폼 당근마켓에 개설된 ’찜질방 사우나 투어모임‘에 가입했다.

이씨는“목욕탕 안에서는 스마트폰 사용이 불가능해 자연스럽게 도파민 디톡스가 가능하다는 게 장점”이라며 “처음 보는 사람끼리 부담없이 이런저런 대화를 나누는 것에 흥미를 느껴 가입했다”고 했다. 웰니스 커뮤니티를 표방하는 모임도 용산의 한 호텔 사우나를 이용하고 커피를 마시며 이야기를 나누는 ’사우나 커피챗‘ 모임도 열었다.

옛 서울화력발전소 자리에 조성된 서울 마포구 365구민센터에는 공중목욕탕이 있다. 지난해 11월 개장한 이 곳도 MZ세대의 방문이 늘고 있다. 마포365구민센터 관계자는 “주말 기준 하루 600여명의 방문객 중 30%가 2030 청년들”이라며 “개장 초기에는 대다수가 중·장년층이었는데 점차 입소문을 타고 청년들이 많이 찾고 있다”고 했다.

전문가들은 체험을 중시하는 MZ세대의 특징이 이 같은 트렌드를 만들어내고 있는 것이라고 분석했다.

이영애 인천대 소비자학과 교수는 “경험이나 체험을 중요하게 여기는 MZ세대의 특징이 웰니스 문화와 결합해 인기를 끄는 것”이라고 진단했다. 이 교수는 “사우나는 건강에 도움이 되고 실제로 경험해 볼 수 있는 문화적 환경이 있는 장소”라며 “경험의 즐거움도 느낄 수 있고 건강을 챙길 수 있는 점이 복합적으로 작용한 것 같다”고 했다.

목욕장업 관계자들도 이 같은 유행을 반기며 MZ세대를 위한 시설 개선에 나서고 있다. 프라이빗 사우나를 만들거나 김수철 한국목욕업중앙회 사무총장은 “ 목욕 인구가 급감하는 상황에서 최근 젊은 세대가 사우나를 찾는 것은 반가운 일”이라며 “전처럼 온 가족이 찾을 수 있는 목욕 문화를 만들기 위해 중앙회 차원에서 시설 개선을 비롯한 여러 방안을 논의하고 있다”고 했다.