‘추간공협착증(Foraminal Stenosis)’은 척추 뼈 사이에서 신경이 빠져나가는 구멍인 추간공이 좁아져 신경을 압박하여 통증과 다양한 증상을 발생시킨다.
증상은 신경이 눌리는 부위에 따라 다르지만 허리 추간공협착증은 다리 통증 및 저림이 대표적이다. 엉치부터 허벅지, 종아리, 발끝까지 찌릿찌릿하거나 당기는 듯한 통증이 발생하고 오래 걸으면 다리가 터질 듯이 아프다. 또 힘이 빠져 쪼그려 앉아 쉬어야 한다. 쉬면 통증이 일시적으로 완화되는 것이 특징이다.
허리를 앞으로 굽히면 추간공 공간이 약간 넓어져 편안함을 느끼지만, 허리를 뒤로 젖히거나 똑바로 서면 구멍이 더 좁아져 통증이 심해진다. 또한, 환자에 따라서는 밤에 쥐가 나거나 종아리 통증이 심해 잠을 설친다고 호소하기도 한다.
◇ 원인은 척추 ‘퇴행성변화’
‘추간공협착증’의 주된 원인은 퇴행성 변화(노화)이다. 나이가 들면서 척추 뼈나 인대가 두꺼워져 추간공 내부 공간을 좁게하여 신경을 누르는 것이다.
또 척추 디스크가 밀려나와 추간공을 막거나, 디스크 높이가 낮아지면서 추간공 공간 자체가 위아래로 좁아져 발생하는 경우도 있으며, 뼈 가장자리에 뾰족한 뼈(골극)가 자라나 신경을 자극하여 발생하기도 한다.
◇ 정확한 원인 찾아 치료해야
이렇듯 ‘추간공협착증’은 여러 원인에 의해 발생하기 때문에 정확한 진단이 필수적이다.
평택 PMC박병원 박진규 원장(대한신경외과병원협의회 회장)은 “이 질환은 대부분 노화와 잘못된 생활습관이 원인이라며, 신경이 눌리는 원인과 부위를 찾기 위해 MRI 영상 등 정밀검사를 통한 정확한 진단이 필수적”이라고 조언했다.
◇ 초기부터 만성까지 치료법은 다양
치료법은 증상의 심각성에 따라 비수술적(보존적) 치료에서 시작하여 수술적 치료로 진행된다.
증상이 경미하거나 초기일 경우에는 비수술적 치료인 약물, 물리, 운동 등과 함께 척추 주변 근육을 강화하고 척추의 유연성을 높여주어 통증 감소시킨다. 많이 증상이 진행된 중기에는 신경차단술(주사 치료)을 시행한다.
이러한 치료법으로 효과가 없거나 오래 방치하여 마비증상 등이 심하면 신경을 압박하는 두꺼워진 인대, 뼈 가시, 디스크 등을 제거하여 추간공을 넓혀주는 미세 현미경 추간공 확장술이나 작은 절개를 통해 이루어 지는 내시경을 이용 정밀하게 협착 부위를 제거하는 양방향 척추 내시경 수술 등을 해야 한다.
박진규 원장은 “방치하여 척추 불안정증이 심하거나 협착 부위가 광범위할 때는 뼈를 깎아낸 후 나사못으로 고정하는 척추 유합술까지 하는 경우도 있다”면서 “이 질환은 초기에는 통증정도만 있지만 시간이 지날수록 신경압박이 심해져 수술까지 가는 경우도 있다”고 설명했다.
모든 질환이 그렇듯 질병이 의심스러울 때 진료 받아 조기에 치료하면 진행을 늦추고 통증 없는 건강한 삶을 유지할 수 있다.
