순천향대 의과대학 재생의학교실의 최민지(왼쪽) 박사와 이병택 교수. (사진=순천향대)
제1형 당뇨병은 인슐린을 분비하는 췌장의 베타세포가 파괴돼 발생하는 자가면역질환이다. 췌도세포 이식이 치료 대안으로 제시돼 왔지만 이식 후 낮은 생존율과 면역 거부 반응, 부족한 세포 수급 문제 등이 상용화의 걸림돌이었다.
연구팀은 그간 기능 저하 등의 이유로 폐기되던 ‘표준 미달 췌도세포’에 주목했다. 이들 세포가 분비하는 사이토카인과 성장인자, 세포외기질 신호가 지방 유래 줄기세포를 인슐린 생산세포(IPCs)로 분화시키는 생체 신호원 역할을 한다는 사실을 확인한 것이다.
또 세포를 제거한 신장 조직의 지지체만 남긴 신장 세포외기질(k-ECM)을 활용해 혈관 형성을 촉진하고 이식 세포의 생존 환경을 개선했다. 실제 제1형 당뇨병 동물모델에 적용한 결과 혈관 재형성이 증가하고 체내 인슐린 분비 기능이 회복됐으며 체중 감소 등 질환 악화가 억제된 것으로 나타났다.
특히 조직병리 및 RNA 시퀀싱 분석을 통해 염증 반응을 줄이고 조직 재생을 유도하는 M2 대식세포 비율이 증가하면서 면역 관용 상태를 형성해 면역 거부 반응까지 효과적으로 억제한 것으로 확인됐다.
이병택 교수는 “제1형 당뇨병은 물론 제2형 당뇨병 치료에도 적용 가능한 플랫폼 기술로 발전시켜 조직공학 인공췌장의 상용화를 앞당기는 데 기여하겠다”고 말했다.
