[이데일리 김주환 기자] 최근 강원 동해안에서 난류성 어종인 참다랑어 어획량이 급증한 가운데 멸치 떼죽음에 이어 어류 수백 마리가 집단 폐사한 채 밀려와 당국이 원인 조사에 나섰다.

16일 강릉시와 연합뉴스에 따르면 이날 오후 강원 강릉시 연곡 해변 일대 백사장에서 고등어와 청어 등 물고기 수백 마리가 폐사한 채 발견됐다.

죽은 물고기 중 일부는 바다 위에 떠다니다 파도에 밀려 백사장으로 유입됐다. 현장에는 심한 악취가 발생해 주민과 관광객들이 불편을 겪었다.

현장을 목격한 A씨는 “고등어 새끼를 비롯한 여러 어종이 섞인 사체들이 계속해서 바다에서 밀려오고 있었다”고 설명했다.

이런 고등어 폐사체는 연곡 해변뿐만 아니라 인근 경포 해변 등지에서도 잇따라 목격되고 있다. 강릉시는 이번 집단 폐사가 해양 오염에 의해 발생했을 가능성은 낮은 것으로 보고 있다.

시 관계자는 “현재까지 인근 해역에 오염물질이 유입되는 등 특이사항은 포착되지 않았다”며 “최근 동해안 연안까지 참다랑어 어획이 급증한 상황과 연관이 있을 것으로 추정하고 있다”고 말했다.

시 당국은 대형 정치망 어선이 포식 어종인 참다랑어를 그물로 끌어올리는 과정에서 함께 갇힌 소형 고등어와 청어 치어들이 강한 충격을 받아 집단 폐사했을 가능성에 무게를 두고 있다. 조업 과정에서 버려지거나 빠져나온 폐사체들이 조류와 파도를 타고 해안가로 밀려왔다는 분석이다.

실제로 최근 동해안에는 참다랑어 떼가 대거 유입되면서 어획량이 눈에 띄게 늘어난 상태다. 참다랑어는 멸치와 고등어 새끼 등을 주로 사냥하는 상위 포식자다.

앞서 지난 10일에도 강릉 경포 해변 일대에 멸치 떼가 백사장으로 밀려 나와 집단 폐사하는 일이 발생했다. 당시 전문가들은 고등어나 청어 등 포식자에게 쫓긴 멸치 떼가 해변으로 도망치다 저산소증 등으로 폐사한 것으로 추정했다.

일각에서는 이 같은 연쇄 어류 집단 폐사 현상을 두고 최근 동해안의 급격한 해양환경 변화를 주목해야 한다는 지적도 나온다. 동해 수온 변화에 따른 먹이생물의 이동과 참다랑어 등 난류성 어종의 급증이 복합적으로 작용해 연안 생태계가 흔들리고 있다는 해석이다.

강릉시 관계자는 “주민 불편을 최소화하기 위해 해안가로 밀려온 물고기 사체를 신속히 수거하는 한편, 관계 기관과 함께 정확한 폐사 원인을 규명할 방침이다”라고 전했다.