제20대 대선과 제22대 총선 전후로 신도 5만 명 이상을 국민의힘에 집단 입당시킨 의혹을 받는 이만희(95) 신천지예수교증거장막성전(신천지) 총회장이 24일 구속 갈림길에 선다.

23일 법조계에 따르면 김진만 서울중앙지법 영장전담 부장판사는 24일 오후 2시 정당법 위반·업무방해 혐의로 구속영장이 청구된 이 총회장을 상대로 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 진행한다.

앞서 검·경 합동수사본부(본부장 김태훈 고검장)는 전날(22일) 이 총회장에 대한 구속영장을 청구했다. 합수본 출범 다섯 달 만에 모든 의혹의 '정점'에 있는 이 총회장에 대한 신병 확보에 나선 것이다.

이 총회장은 20대 대선 과정에서 당시 국민의힘 경선에 출마한 윤석열 전 대통령을 지원하기 위해 2021년 7~9월 신도들을 국민의힘 책원당원으로 가입시킨 혐의를 받는다.

또 2024년 제22대 총선에 영향을 미칠 목적으로 이른바 '필라테스 작전'을 실행해 1만 명이 넘는 신도들을 국민의힘에 무더기 입당시킨 혐의도 있다.

합수본은 신천지 교인들의 집단 입당이 이 총회장의 지시로 이뤄졌다고 보고 있다.

합수본이 고 전 총무 등에 대해 청구한 구속영장 청구서에 따르면, 신천지는 2021년 7~9월 교인 6482명을, 20대 대선 직전이었던 2022년 1월엔 교인 2873명을 국민의힘 당원으로 가입시켰다.

국민의힘 당대표 경선을 앞뒀던 2022년 12월~2023년 1월에는 교인 3만5073명, 22대 총선 국면이었던 2023년 9월~2024년 1월에는 교인 1만2044명이 국민의힘에 무더기로 가입했다는 게 합수본의 판단이다.

아울러 합수본은 '건진법사'로 불리는 브로커 전성배 씨가 국민의힘 전당대회 권리행사 등을 목표로 '서포터즈 운동본부'를 조직해 국민의힘 책임당원 모집을 추진했다고 보고 있다.

결과적으로 신천지의 이 같은 조직적 행동으로 인해 당원 가입 심사 등 국민의힘이 당원을 관리하는 당무를 방해받았다는 게 합수본의 판단이다.

이에 합수본은 지난 4일 이 총회장을 소환해 7시간 동안 고강도 조사를 벌였다. 또 신도들의 당원 가입을 주도한 옛 신천지 '이인자' 고 전 총무 등 전직 간부 3명을 구속했다.

신천지 측은 이 총회장에 대한 구속 시도에 반발하고 있다.

신천지는 전날 합수본이 구속영장을 청구하자 입장문을 내고 "이 총회장은 95세라는 고령의 나이에도 불구하고 수사에 성실히 응해 왔고, 도주나 증거인멸의 우려가 없는 상황"이라며 유감을 표명했다.

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