아이들의 성장 과정을 살펴보면 키가 자라는 시기는 크게 세 단계로 나뉜다. 만 3세 미만까지 급격히 자라는 제1 급성장기, 이후 사춘기 전까지 매년 5~6cm씩 완만하게 자라는 일반성장기, 그리고 사춘기가 시작되면서 다시 한번 폭발적으로 자라는 제2 급성장기다. 이 중 부모들이 가장 주목하고 집중적인 관리를 시작해야 하는 ‘골든타임’은 바로 사춘기 이전의 일반성장기다. 이때 매년 자라야 할 평균 수치를 채우지 못하고 누적된 차이는, 사춘기라는 마지막 급성장기가 찾아왔을 때 아무리 노력해도 메우기 어렵다.
많은 이들이 키는 전적으로 유전에 의해 결정된다고 믿지만, 학계의 연구 결과는 다르다. 최종 키에 영향을 미치는 유전적 요인은 약 23%에 불과하며, 나머지 77%는 영양, 운동, 수면, 스트레스 등 후천적인 환경 요인이 좌우한다. 즉, 유전적으로 타고난 잠재 키가 작더라도 후천적 요인을 극대화할 수 있는 ‘타이밍’을 포착한다면 숨은 키를 10cm 이상 더 키울 수 있다는 뜻이다. 반대로 유전적 조건이 훌륭하더라도 성장의 타이밍을 놓치면 타고난 잠재력을 다 발휘하지 못하고 성장이 멈추게 된다.
성장 타이밍을 뒤흔드는 가장 강력한 복병은 단연 ‘성조숙증’과 ‘소아비만’이다. 최근 서구화된 식습관과 신체 활동 부족으로 인해 또래보다 이차성징이 너무 일찍 시작되는 성조숙증 아동이 급증하고 있다. 사춘기가 빨리 찾아와 일시적으로 키가 쑥 자라면 부모들은 아이가 잘 크고 있다고 착각하기 쉽다. 하지만 이는 성호르몬이 성장판을 자극해 뼈나이를 앞당기고 있는 위험한 신호다. 성호르몬이 조기에 분비되면 성장판이 닫히는 시기도 그만큼 빨라진다. 남들보다 성장판이 일찍 닫히면, 결과적으로 키가 자랄 수 있는 ‘시간적 총량’이 줄어들어 성인이 되었을 때의 최종 키는 오히려 작아지게 된다.
따라서 자녀의 키 성장을 성공으로 이끌기 위해서는 부모의 정밀한 ‘타이밍 모니터터링’이 필수적이다. 아이의 키를 6개월 주기로 정확히 측정하여 1년에 4cm 미만으로 자라거나, 또래 평균보다 10cm 이상 작다면 즉시 성장 정체의 원인을 파악해야 한다. 또한 초등학교 중학년 시기에 아이의 몸이 급격히 변하거나 체중이 늘어난다면 뼈나이 검사를 통해 성장판 상태를 확인하는 것이 현명하다.
키 성장의 시계는 결코 거꾸로 돌릴 수 없다. 이미 사춘기가 지나 성장판이 닫히기 시작하면 그 어떤 좋은 약이나 운동으로도 키를 키울 수 없는 것이 냉혹한 인체의 법칙이다. 아이의 성장이 정체되어 있다면 “시간이 해결해 주겠지”라는 안일한 태도를 버려야 한다. 아이의 뼈나이가 실제 나이보다 빨라지기 전에 규칙적인 수면, 균형 잡힌 영양 섭취, 성장판을 자극하는 꾸준한 운동 루틴을 설계해 주어야 한다. 자녀의 평생 키를 좌우하는 것은 부모가 선물하는 ‘정확한 타이밍의 관리’임을 기억해야 할 때다.
