대한축구협회가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 기간 16명의 참관단을 운영하며 약 4억5000만원의 자체 예산을 집행한 것으로 확인됐다. 다만 이 참관단은 한국의 첫 경기였던 체코전을 아예 패싱한 것으로 드러나 논란이 일고 있다. 20일 국민의힘 김승수 의원실이 대한체육회로부터 확보한 자료에 따르면 참관단은 지난달 17일부터 27일까지 북중미 월드컵 개최지인 멕시코와 미국에서 9박 11일간 참관 일정을 진행했다. 참관단은 시도축구협회 및 연맹단체 대표자 12명과 축구협회 임직원 4명 등 총 16명으로 구성됐다. 협회 임직원에는 부회장 2명과 차장, 대리 각 1명이 포함됐다.최근 한 언론과의 인터뷰에서 "박지성·이영표가 뭘 안다고 말을 함부로 하느냐"고 발언해 논란이 된 서강일 전북특별자치도 축구협회장도 포함됐다. 참관단은 한국-멕시코전, 한국-남아프리카공화국전 등 총 4경기를 관람했다. 또한 대회 팬존과 공식 상품 판매점(MD숍) 등 주요 시설을 둘러봤다. 다만 한국의 월드컵 첫 경기였던 체코전은 일정상 관람하지 못했다고 축구협회 측은 해명했다.

참관단 운영 비용은 약 4억5000만 원으로 전액 축구협회 자체 예산으로 집행됐다. 축구협회는 "대의원들이 월드컵 현장을 직접 참관해 국제 축구 운영 동향과 대회 운영 사례를 확인하고, 협회의 주요 정책과 사업 추진에 필요한 이해를 높이기 위한 목적"이라고 설명했다. 이어 "참관단 운영은 정몽준 전 회장 시절부터 계속 이어지고 있다"며 "FIFA와 한국프로축구연맹 역시 참관단을 운영하고 있다"고 덧붙였다.

또한축구협회 관계자는 "참가국이 늘면서 조별리그 일정이 지난 대회보다 길어졌다. 멕시코와의 2차전에 맞춰 출국해 일정을 진행했다"고 전했다.

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