[이데일리 이재은 기자] 장마 뒤 폭염이 이어지는 가운데 강원 동해시에 있는 천곡황금박쥐동굴이 ‘천연 에어컨’ 피서지로 주목받고 있다. 동굴 내부는 연중 평균 14도를 유지해 더위를 피하려는 관광객들의 발길이 이어지고 있다.

27일 동해시에 따르면 올해 천곡황금박쥐동굴을 찾은 방문객은 7만 4167명으로 지난해 같은 기간(6만 3292명)보다 17.2% 증가한 것으로 집계됐다.

동해시는 여름철 관광객 편의를 위해 오는 8월 운영 시간을 오후 7시 30분까지 연장한다고 밝혔다.

천곡황금박쥐동굴은 전국에서 유일하게 도심에 있는 천연 석회암 동굴이다.

4억~5억년 전에 생성됐으며 전체 길이는 1510m, 관람 구간은 810m에 이른다.

GG파크에서는 VR(가상현실) 기술로 동굴 속 지형과 생물을 체험하고 인터랙티브 콘텐츠를 통해 멸종위기종인 황금박쥐를 찾아볼 수 있다.

특히 동굴 내부에서 종유석과 공룡 화석의 흔적 등을 관찰하고 인근 자연학습체험공원을 통해서는 100여종의 야생화를 감상할 수도 있다.

동굴이 폭염 특수를 누린 것은 이번이 처음이 아니다.

2018년 7월에는 방문객이 2만 3990명으로 전년 동월보다 20% 증가하기도 했다.

당시 평일에는 하루 약 700명, 주말에는 2000명가량이 동굴을 찾을 정도로 인기를 끌었던 것으로 알려졌다.

내부에서는 황금박쥐가 잇따라 포착되며 동굴의 생태적 가치도 재조명되고 있다. 멸종위기 야생생물 1급이자 천연기념물 제452호인 황금박쥐는 2024년에 이어 지난해 4월에도 관찰된 바 있다.

이진화 관광과장은 “천곡황금박쥐동굴은 한여름에도 시원한 자연 속에서 휴식과 배움, 즐거움을 모두 누릴 수 있는 동해시만의 특별한 관광자원”이라며 “올여름 무더위를 피해 가족과 함께 도심 속 4억 년의 시간을 품은 천연 동굴에서 특별한 추억을 만들어 보길 바란다”고 전했다.