인천세종병원 정형외과 송민규 과장은 “연골판 손상은 같은 질환이라도 파열 위치와 형태에 따라 치료 방법이 달라진다”며, “특히 무릎이 펴지지 않는 잠김 증상이나 걸리는 느낌이 반복된다면 방치하지 말고 병원을 찾아 적절한 치료를 받아야 한다”고 밝혔다.
무릎 통증이 생기면 대부분 퇴행성관절염을 먼저 떠올리지만 실제로는 관절 안쪽의 ‘연골판(반월상연골)’ 손상이 원인인 경우도 적지 않다. 특히 계단을 오르내릴 때 통증이 심하거나 무릎이 갑자기 펴지지 않고 걸리는 느낌이 반복된다면 단순 관절염이 아닌 연골판 손상을 의심해볼 필요가 있다.
송 과장은 “연골판 손상은 운동선수뿐 아니라 중장년층에서도 흔하게 발생하는 질환으로 손상 양상에 따라 치료 방법과 수술 여부가 달라질 수 있어 정확한 진단이 무엇보다 중요하다”고 설명했다.
◇ 무릎 충격 흡수하는 ‘연골판’... 손상되면 관절 부담 커져
연골판은 대퇴골(허벅지뼈)과 경골(정강이뼈) 사이에 위치한 반달 모양의 섬유연골 조직으로, 무릎 안쪽과 바깥쪽에 각각 하나씩 존재한다. 걷거나 뛰는 과정에서 발생하는 충격을 흡수하고 체중을 넓게 분산시키는 역할을 하며, 무릎이 굽혀지고 펴질 때 관절이 안정적으로 움직일 수 있도록 돕는다.
연골판이 손상되면 충격을 흡수하는 기능이 떨어져 관절에 가해지는 부담이 커지고, 시간이 지나면서 관절 연골에도 영향을 미칠 수 있다.
◇ 운동 중 급성 손상부터 퇴행성 파열까지…중장년층도 예외 아냐
연골판 손상은 크게 급성과 퇴행성 손상으로 나뉜다. 젊은 층에서는 축구나 농구처럼 방향 전환이 많은 운동이나 무릎이 갑자기 비틀리는 과정에서 연골판이 찢어지는 경우가 흔하다. 반면 중장년층에서는 특별한 외상이 없더라도 나이가 들면서 연골판 조직이 약해져 자연스럽게 파열되는 퇴행성 손상이 자주 발생한다. 반복적인 쪼그려 앉기나 무릎 사용이 많은 생활습관도 위험 요인이 될 수 있다.
연골판 파열은 수직 파열, 방사형 파열, 수평 파열 등 다양한 형태로 나타나며, 시간이 지나면서 형태가 변하거나 파열 범위가 넓어질 수 있다.
수평 파열은 찢어진 조직이 관절 안으로 밀려 들어가 덮개형 파열로 진행될 수 있으며, 수직 파열은 양동이 손잡이형 파열로 발전하기도 한다. 특히, 양동이 손잡이형 파열은 찢어진 연골판이 관절 사이에 끼면서 무릎이 갑자기 펴지지 않는 ‘잠김’ 증상을 유발하기도 한다. 이러한 증상은 일상생활에 큰 불편을 줄 뿐만 아니라 관절 손상을 악화시킬 수 있어 조기에 치료를 받아야 한다.
연골판 손상을 의심해볼 수 있는 대표적인 증상은 다음과 같다.
▲계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리거나 힘이 빠지는 느낌이 든다. ▲무릎을 움직일 때 뭔가 걸리는 듯한 느낌이 든다. ▲무릎이 갑자기 완전히 펴지지 않거나 굽혀지지 않는 ‘잠김’ 증상이 나타난다. ▲앉았다 일어설 때나 방향을 바꿀 때 무릎 통증이 심해진다. ▲다치거나 무릎을 삐끗한 뒤 붓기와 통증이 계속된다.
◇ 증상과 손상 정도에 따라 치료 결정
연골판이 손상됐다고 해서 모두 수술을 받아야 하는 것은 아니다. 손상 범위가 크지 않고 통증이 심하지 않은 경우에는 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료만으로도 증상이 호전될 수 있다.
그러나 보존적 치료에도 통증이 지속되거나, 무릎이 반복적으로 걸리는 느낌이 들고 무릎이 완전히 펴지지 않는 잠김 증상이 나타나는 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다.
연골판 수술은 대부분 관절내시경을 이용해 시행된다. 무릎에 작은 절개창을 만든 뒤 카메라와 수술기구를 삽입해 손상 부위를 확인하면서 치료를 진행하는 방식으로, 절개 범위가 작아 회복 부담을 줄일 수 있다는 장점이 있다.
수술 방법은 크게 연골판 봉합술과 부분절제술로 나뉜다. 봉합술은 찢어진 연골판을 실로 꿰매 원래 형태를 최대한 유지하는 방법이다. 연골판은 관절을 보호하는 중요한 조직인 만큼 봉합이 가능한 경우에는 우선적으로 연골판을 보존하는 치료를 고려한다. 다만 연골판은 부위에 따라 혈액 공급이 충분하지 않은 경우가 있어 파열 위치와 조직 상태에 따라 봉합이 어려울 수 있다.
이 경우에는 손상된 부위만 선택적으로 제거하는 부분절제술을 시행한다. 건강한 연골판 조직은 최대한 보존하면서 불안정한 파열 부위만 다듬어 통증과 걸림 증상을 개선하는 것이 목적이다.
◇ 수술 방법에 따라 재활 과정 달라져
봉합술은 연골판이 다시 붙는 시간이 필요하기 때문에 일정 기간 체중 부하를 제한하고 단계적으로 재활을 진행한다. 회복까지는 시간이 다소 걸리지만 연골판을 보존할 수 있다는 장점이 있다. 반면 부분절제술은 손상된 조직을 제거한 상태이기 때문에 봉합 부위가 없어 비교적 빠른 시기부터 보행과 재활운동을 시작할 수 있으며 일상생활 복귀도 빠른 편이다.
인천세종병원 정형외과 송민규 과장은 “연골판 손상은 파열 위치와 형태, 손상 범위, 연골판의 퇴행 정도, 환자의 나이와 활동 수준 등을 종합적으로 고려해 치료 방법을 결정해야 한다”며, “치료뿐만 아니라 이후 재활까지 연속적으로 이뤄져야 좋은 예후를 기대할 수 있다”고 말했다.
