[손기정 일중한의원 원장(한의학박사)] 중년 주부 김모씨는 요즘 고민이 깊다. 물소리를 들으면 갑자기 소변이 마려워지기 때문이다. 세면대에서 손을 씻거나 집 근처에 다다르기만 해도 급하게 요의를 느끼는 일이 반복되면서, 이제는 물 흐르는 소리 자체가 두려움의 대상이 되었다. 이처럼 특정 상황에서 갑작스럽게 요의를 느끼는 절박뇨는 과민성방광 환자들이 자주 겪는 증상이다.

과민성방광은 방광이 지나치게 예민하게 반응하면서 나타나는 질환이다. 만성방광염을 오래 앓아 방광 기능이 약해진 경우가 대표적이며, 여성은 임신과 출산 이후에도 발생할 수 있다. 소변을 오랫동안 참는 습관도 발병 위험을 높이고, 전립선염이나 전립선비대증을 오래 앓은 남성 역시 방광 기능이 저하된다. 당뇨병 같은 만성 소모성 질환이 오래 이어져도 원기가 손상되면서 방광 기능 저하로 이어질 수 있다.

방광은 탄력이 좋은 근육으로 이루어져 있다. 이 탄력을 잃으면 소변을 오래 참지 못한다. 그 결과 잦은 배뇨, 시원하지 않은 잔뇨감, 가늘어진 소변 줄기, 갑작스러운 절박뇨가 일상을 불편하게 만든다. 방광의 수축과 이완은 자율신경이 관장하는데, 물 흐르는 소리는 이를 자극해 예민해진 방광에 직접 영향을 준다. 이뇨 작용이 강한 커피 같은 음료도 마찬가지다.

치료를 시작한 환자들은 흔히 두 가지를 궁금해한다. 소변을 참는 훈련이 도움이 되는지, 옥수수수염차가 효과가 있는지이다. 방광 근육은 의지로 제어할 수 없는 불수의근이라 훈련으로 개선되지 않는다. 오히려 반복적으로 참으면 방광은 물론 신장 기능까지 저하될 수 있다. 옥수수수염은 열을 내리고 염증을 가라앉히는 효능이 있어 급성이나 만성방광염에는 도움이 되지만, 방광 기능 저하로 인한 과민성방광에는 적합하지 않다. 대신 기를 보하고 방광 기능을 강화하는 인삼차나 복분자가 더 도움이 된다.

많은 환자들이 만성화된 상태로 오래 고통받는 이유는 평활근 이완제 같은 약물 치료가 일시적인 완화에 그치기 때문이다. 복용을 중단하면 증상이 다시 나타나는 경우가 많다. 방광 기능을 근본적으로 개선하려면 신장, 간장, 비장 등 관련 장기의 기능 회복이 함께 이루어져야 한다. 오장육부의 상생 작용을 이용한 한방 치료는 관련 장기의 기능을 개선하고 방광의 탄력성을 강화하는 검증된 방법이다. 오래된 환자라도 꾸준한 관리와 치료로 방광 기능을 회복하고 소변 불편에서 벗어날 수 있다.

치료 여부와 관계없이 방광을 자극하는 술과 카페인 음료는 삼가해야 한다. 원기를 손상시키는 과로와 스트레스 관리도 병행해야 한다. 평범해 보이지만, 이 생활 습관 관리가 과민성방광 극복의 첫걸음이다.