[박승찬 하이키한의원 대표원장] 밤 11시, 불 꺼진 방에서 여전히 뒤척이는 아이를 보며 한숨짓는 부모가 많다. 특히 ADHD(주의력결핍 과잉행동장애)를 가진 아이의 부모라면 낯설지 않은 풍경이다. “낮엔 그렇게 활발한 애가 왜 밤엔 못 잘까”라는 의문 뒤에는, 정작 더 중요한 사실이 숨어 있다. 아이가 매일 밤 ‘키 크는 시간’을 놓치고 있다는 것이다.

아이의 최종 키는 흔히 유전과 영양만으로 결정된다고 생각하기 쉽다. 하지만 실제 키 성장은 두 요소의 곱이다. 성장이 얼마나 활발히 일어나는가(성장률)와, 그 성장이 얼마나 제때 이루어지는가(성장 시간)다. 아무리 영양이 좋고 운동을 열심히 해도, 성장호르몬이 분비될 ‘타이밍’을 놓치면 그날의 성장 기회는 사라진다.

성장호르몬은 하루 종일 균일하게 나오지 않는다. 깊은 잠, 이른바 서파수면에 들어선 순간 집중적으로 분비되며, 이 시간대는 대체로 밤 10시부터 새벽 2시 사이에 몰려 있다. 이 네 시간이 하루 중 키가 가장 많이 자라는 ‘골든타임’이다. 문제는 이 골든타임이 잠들었다고 자동으로 채워지는 게 아니라, ‘깊이’ 잠들어야만 열린다는 데 있다.

ADHD를 가진 아이들 상당수는 이 골든타임의 입구부터 어려움을 겪는다. 뇌의 각성 조절 기능이 또래보다 불안정해, 몸은 피곤한데도 머릿속은 쉽게 가라앉지 않는다. 잠자리에서 30분, 1시간을 뒤척이는 입면 지연이 흔하고, 어렵게 잠들어도 자주 깨거나 얕은 잠에 머무르곤 한다. 결과적으로 깊은 잠에서 시작되는 성장호르몬 분비의 파도를 제대로 타지 못하는 것이다.

더 큰 문제는 이것이 악순환이라는 점이다. 성장호르몬은 신체 성장뿐 아니라 낮 동안의 각성 조절과 정서 안정에도 관여한다. 수면 부족이 호르몬 분비를 방해하고, 그로 인한 불균형이 다음 날 밤 수면의 질을 다시 떨어뜨린다. 이 패턴이 몇 달, 몇 년씩 누적되면 또래보다 키 성장 시간이 눈에 띄게 줄어들 수 있다.

한의학에서는 이런 수면 문제를 단순히 ‘재우는 기술’로 보지 않는다. 낮 동안 과도하게 항진된 기운을 저녁에 가라앉히지 못하는, 몸과 마음의 리듬이 어긋난 상태로 본다. 따라서 접근도 저녁 한 시간이 아니라 하루 전체 리듬을 정돈하는 데서 시작해야 한다.

첫째, 취침 시각보다 ‘기상 시각’을 먼저 고정한다. 매일 같은 시각에 깨워 햇빛을 보게 하면 체내 시계가 안정되면서 밤의 졸음도 자연스레 앞당겨진다.

둘째, 저녁 시간대의 자극을 의도적으로 줄인다. 스마트폰이나 격렬한 놀이는 늦어도 취침 한 시간 반 전에 정리하고, 조도를 낮춘 공간에서 정적인 활동으로 전환하는 완충 시간을 둔다.

셋째, 낮 동안의 신체 활동을 충분히 확보한다. 무작정 많이 움직이기보다, 오후에 몸을 충분히 써 밤에 자연스러운 피로가 찾아오도록 하는 것이 핵심이다.

키는 ‘얼마나 애썼는가’보다 ‘얼마나 제때 채웠는가’의 문제에 가깝다. 오늘 밤 아이가 몇 시에, 얼마나 깊이 잠들었는지를 살피는 것이야말로 놓치기 쉬운 가장 중요한 성장 관리다.