[이근호 바른세상병원 원장] 펜싱 국가대표 오상욱 선수가 허리디스크로 수술이 필요한 상황에서도 2026 아이치·나고야 아시안게임에 출전해 금메달을 획득한 사실이 알려지면서 허리 통증과 추간판탈출증에 대한 관심이 높아지고 있다. 하지만 운동선수의 투혼을 일반인에게도 적용해 통증을 참고 운동하는 것은 주의해야 한다. 허리 통증은 원인과 신경 압박 정도에 따라 운동 여부와 치료 방법이 달라지기 때문이다.

흔히 허리디스크라고 부르는 요추 추간판탈출증은 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판이 밀려 나와 주변 신경을 자극하거나 압박하는 질환이다. 장시간 앉아 있는 생활습관과 운동 부족, 퇴행성 변화 등이 원인이 될 수 있으며, 무거운 물건을 갑자기 들거나 허리에 무리가 가는 동작도 증상을 악화시킬 수 있다.

대표적인 증상은 허리 통증과 함께 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 발까지 이어지는 방사통이다. 다리 저림이나 감각 저하가 나타나기도 하고, 신경 압박이 심하면 다리 근력이 떨어질 수 있다. 다만 허리 통증이 모두 디스크 때문인 것은 아니므로 증상과 신체검사, 필요한 경우 MRI 등 정밀검사를 종합해 정확한 원인을 확인해야 한다.

그렇다면 허리디스크가 있으면 운동을 중단해야 할까? 반드시 그런 것은 아니다. 통증이 심하지 않고 신경학적 이상이 없다면 걷기 등 부담이 적은 운동부터 시작해 점차 활동량을 늘리는 것이 도움이 될 수 있다. 반면 통증이 심한 시기에는 무거운 중량을 들거나 허리를 반복적으로 굽히고 비트는 동작을 피해야 한다. 통증을 참으며 운동하기보다 증상을 악화시키는 동작을 중단하고 전문의의 진료를 받는 것이 우선이다.

허리디스크 치료는 증상과 신경 손상 정도에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료를 우선 시행한다. 필요에 따라 신경 주변에 약물을 주입하는 주사치료 등을 병행할 수 있다. 이때 무조건 안정을 취하기보다 통증이 허용하는 범위에서 일상적인 움직임을 유지하고, 증상이 호전되면 척추 주변 근육을 강화하는 재활운동을 단계적으로 시행하는 것이 좋다.

보존적 치료에도 통증이 지속되거나 다리 방사통으로 일상생활에 큰 어려움을 겪는다면 시술이나 수술을 고려할 수 있다. 특히 신경 압박으로 근력 저하가 진행되는 경우에는 수술을 서둘러야 할 수 있다. 다리의 힘이 갑자기 떨어지거나 회음부 감각이 둔해지고, 소변이나 대변을 조절하기 어려워지는 증상이 나타나면 응급 진료가 필요하다.

최근에는 정상 조직의 손상을 줄이는 최소침습 척추수술도 시행되고 있다. 대표적인 방법인 미세현미경 디스크 제거술은 수술용 현미경으로 병변을 확대해 보면서 신경을 압박하는 탈출 디스크를 제거하는 수술이다. 또한 양방향 내시경 척추수술은 두 곳에 작은 절개를 통해 내시경과 수술기구를 각각 삽입해 병변을 확인하고 치료하는 방법이다. 절개 범위와 주변 조직 손상을 줄일 수 있어 수술 후 통증 부담을 낮추고 회복을 돕는 장점이 있다.

허리 통증이 있다고 무조건 운동을 포기할 필요도, 반대로 통증을 참으며 버틸 필요도 없다. 중요한 것은 증상의 원인을 정확히 파악하고 자신의 상태에 맞는 치료와 운동을 선택하는 것이다. 지속되는 허리 통증이나 다리 저림을 가볍게 여기지 말고, 적절한 시기에 진료를 받아 건강한 일상으로 복귀할 수 있도록 관리해야 한다.