[손기정 일중한의원 원장(한의학박사)] 방광염은 성별을 가리지 않고 중년의 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 잔뇨, 빈뇨, 급박뇨, 야간뇨에 통증까지 겹치기 때문이다. 재발이 반복되면 만성 피로와 깊은 우울감에서 헤어나지 못하는 이들도 많다.

최근 진료실에서는 다른 호소도 늘고 있다. 식욕이 없고 속이 자주 쓰리거나 더부룩하다는 것이다. 만성방광염이나 과민성방광, 간질성방광염을 앓으면 불안과 긴장이 일상이 된다. 그 결과 신경성 소화불량이 함께 찾아오는 경우가 적지 않다.

열쇠는 자율신경에 있다. 음식물은 입에서 잘게 부서진 뒤 식도를 거쳐 위로 내려가고, 위액과 섞이며 소화를 준비한다. 뇌가 일일이 명령하지 않아도 이 과정이 순조롭게 이어지는 것은 자율신경이 알아서 조절하기 때문이다.

자율신경은 교감신경과 부교감신경으로 나뉜다. 둘은 심장, 혈관, 소화기관, 방광 등에서 서로 반대 방향으로 작용하며 균형을 맞춘다. 심장 박동을 교감신경은 빠르게, 부교감신경은 느리게 하는 식이다.

이 균형은 마음 상태에 쉽게 흔들린다. 몸이 위기를 감지하면 교감신경이 앞서 나선다. 동공이 커지고 심장이 빨리 뛰며 소화 기능은 위축된다. 위기가 지나가면 몸은 다시 평소 상태로 돌아온다.

방광 질환이 주는 불안과 스트레스도 같은 반응을 일으킨다. 문제는 이 긴장이 풀리지 않고 계속된다는 점이다. 교감신경이 항진된 상태가 이어지면 위장 운동이 억제되고, 체기와 더부룩함, 가스가 잦아진다. 간질성방광염처럼 오래 앓는 난치성 질환이라면 긴 약물 치료와 재발로 스트레스가 더 커진다. 중년 여성 환자 가운데는 소화불량에 변비까지 겪는 이들도 많다.

만성방광염 환자는 항생제 장기 복용에 따른 소화기 장애도 무시할 수 없다. 이렇게 악순환이 거듭되면 전신 건강까지 위협받는다. 해법은 원인인 방광염을 적극적으로 치료하는 데 있다. 적절한 한방 치료로 방광 증상이 가라앉으면 스트레스가 줄어든다. 신장과 방광의 기능이 회복되면서 전신 순환이 좋아지고, 소화기 증상도 함께 나아지는 경우가 많다. 방광염을 치료할 때 눈앞의 증상만이 아니라 몸 전체를 두루 살펴야 하는 이유다.

생활 관리도 중요하다. 식사는 소량씩 규칙적으로 하고, 맵고 기름진 음식과 카페인, 술은 피하는 것이 좋다. 잠들기 두세 시간 전에는 수분 섭취를 줄여 야간뇨 부담을 덜어야 한다. 가벼운 산책이나 복식호흡은 긴장된 자율신경을 다스리는 데 도움이 된다.

방광염으로 오래 고생하며 속까지 불편하다면 두 증상을 함께 살펴야 한다. 하나가 나아지면 다른 하나도 회복의 실마리를 찾는 경우가 많다.