[이데일리 이순용 의학전문기자] 노인성 황반변성의 진행된 형태인 ‘지도모양위축(Geographic Atrophy, GA)’이 시력 저하뿐 아니라 이동과 외부 활동 등 일상생활 전반에 어려움을 줄 수 있는 것으로 나타났다. 최근 국내에서도 지도모양위축의 진행을 억제하는 치료제가 처음 허가되면서 새로운 치료 가능성이 열린 가운데, 질환에 대한 이해와 적절한 관리의 중요성이 커지고 있다.

건양의료재단 김안과병원 김재휘·김예지 전문의는 성균관대학교 의과대학 공민귀 교수와의 공동연구를 통해 2017~2021년 국민건강영양조사에 참여한 40세 이상 성인 1만 5,030명의 자료를 바탕으로 지도모양위축 환자의 삶의 질 저하를 분석했다. 이번 연구는 해당 조사 자료를 활용해 지도모양위축 환자의 삶의 질을 분석한 국내 최초 연구로, 대한의학회와 대한의사협회 공식 국제학술지인 ‘Journal of Korean Medical Science(JKMS)’에 게재됐다.

지도모양위축은 노인성 황반변성의 후기 형태 중 하나로, 눈 안쪽 망막 세포가 서서히 손상되면서 시력이 점차 저하되는 것이 특징이다. 질환이 진행되면 시력 저하가 지속될 수 있으며, 일부 환자에서는 심각한 시력 손실로 이어질 수 있다. 지도모양위축 환자는 전반적인 시기능이 저하되면서 이동이나 외부 활동 등 일상생활에서도 어려움을 겪을 수 있으며, 이는 삶의 질 저하로 이어질 수 있다.

실명을 유발할 수 있는 중증 난치질환인 습성황반변성은 대중에게도 비교적 잘 알려져 있으며, 현재 눈 주사치료가 널리 시행되고 있다. 반면 지도모양위축 역시 실명 위험이 있는 후기 황반변성의 한 형태이지만, 그동안 상대적으로 주목을 받지 못했다. 그러나 최근 지도모양위축 치료제 개발이 활발해지면서 전 세계적으로 관심이 높아지고 있으며, 관련 연구도 적극적으로 진행되고 있다.

이번 연구에서는 지도모양위축 환자들이 이동과 일상활동에서 상대적으로 많은 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 삶의 질 평가에 참여한 지도모양위축 환자의 27.3%가 이동에 어려움이 있다고 답했으며, 15.2%는 일상적인 활동에 제약을 느낀다고 응답했다. 계단 오르기에 어려움을 겪는 비율도 61.5%로, 황반변성이 없는 사람(40.1%)보다 높았으며, 습성황반변성 환자(64.86%)와 비슷한 수치를 보였다.

삶의 질 평가에서도 지도모양위축 환자들의 어려움이 확인됐다. 건강 상태와 일상생활의 어려움을 평가하는 삶의 질 지수(EQ-5D)에서 지도모양위축 환자와 습성황반변성 환자 모두 0.93점을 기록했다.

이번 연구는 지도모양위축 역시 환자의 삶의 질에 상당한 부담을 줄 수 있으며, 그 정도가 습성황반변성과 비슷한 수준임을 보여준다. 연구팀은 지도모양위축 환자의 삶의 질을 개선하기 위해 시력 저하뿐 아니라 일상생활의 제약에도 관심을 기울이고, 이동과 외부 활동에서 겪는 어려움을 극복할 수 있도록 돕는 지원이 필요하다고 설명했다.

연구 결과에서는 금연의 중요성도 확인할 수 있었다. 지도모양위축 환자군의 현재 흡연자 비율은 61.1%로, 황반변성이 없는 사람(38.6%)이나 습성황반변성 환자(52.1%)보다 높았다. 흡연은 황반변성의 진행과 관련된 위험인자로 알려져 있는 만큼, 초기 황반변성을 진단받았다면 질환의 진행 위험을 낮추기 위해 금연하는 것이 중요하다.

한편 지도모양위축의 치료 환경에도 변화가 나타나고 있다. 지도모양위축은 오랫동안 검증된 치료법이 없어 질환의 진행을 지켜볼 수밖에 없는 경우가 많았다. 그러나 최근 질환 진행 속도를 늦추는 치료제인 보체억제제가 개발되면서 새로운 치료 가능성이 열렸다.

미국에서는 약 3년 전부터 지도모양위축의 진행 속도를 약 20~30% 낮추는 보체억제제가 사용되고 있으며, 국내에서도 지난 9월 지도모양위축 진행을 억제하는 치료제가 처음 허가됐다. 그동안 치료 방법이 제한적이었던 지도모양위축에 새로운 치료 선택지가 마련됐다는 점에서 의미가 있다.

김안과병원 망막병원 김재휘 전문의는 “이번 연구를 통해 지도모양위축 환자의 삶의 질이 습성황반변성 환자와 비슷한 수준으로 저하돼 있으며, 특히 이동과 외부 활동 등 일상생활의 제약과 밀접하게 연관돼 있다는 점을 확인했다”며 “지도모양위축은 시력 저하뿐 아니라 환자의 일상 전반에 영향을 미칠 수 있는 만큼, 황반변성을 진단받았다면 식단조절, 금연 등 질환의 진행 위험을 줄이기 위한 관리에 관심을 기울여야 한다”고 말했다.

이어 “지도모양위축은 그동안 질환의 진행을 늦출 수 있는 치료제가 없었으나 최근 국내에서도 치료제가 허가되면서 치료 환경에 중요한 변화가 시작됐다”며 “앞으로 후속 연구를 통해 어떤 환자가 치료를 통해 가장 큰 이득을 얻을 수 있는지 확인하고, 더 나아가 지도모양위축과 습성황반변성 환자의 삶의 질을 보다 면밀하게 비교·분석할 계획”이라고 덧붙였다.