[윌스기념병원 뇌혈관센터 김종수 진료원장] 우리나라에서 뇌졸중은 대표적인 중증 응급질환으로, 발병 시 신속한 진단과 치료가 중요하다. 뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터지면서 뇌 조직이 손상되는 질환으로, 발병 후 치료가 늦어질수록 뇌 손상과 후유증의 위험이 커질 수 있다.

뇌동정맥기형은 뇌출혈을 일으킬 수 있는 뇌혈관 질환 중 하나다. 정상적인 혈류는 동맥에서 모세혈관을 거쳐 정맥으로 이동한다. 모세혈관은 혈류의 속도와 압력을 조절하면서 뇌 조직에 산소와 영양분을 공급하는 역할을 한다. 하지만 뇌동정맥기형에서는 정상적인 모세혈관망을 거치지 않고 동맥과 정맥이 비정상적인 혈관망을 통해 직접 연결된다.

이러한 비정상적인 혈류가 지속되면 혈관에 비정상적인 혈류 부담이 발생할 수 있고, 혈관이 파열하면 뇌출혈로 이어질 수 있다. 뇌동정맥기형으로 발생한 출혈은 출혈 부위와 범위에 따라 뇌 조직을 손상시키고 심각한 신경학적 후유증을 남길 수 있다.

뇌동정맥기형은 대부분 선천적으로 발생하는 것으로 알려져 있지만, 모든 환자에서 어린 시절부터 증상이 나타나는 것은 아니다. 상당수는 특별한 증상이 없다가 건강검진이나 다른 질환을 검사하는 과정에서 우연히 발견되기도 한다. 반면 뇌출혈, 경련, 두통 또는 마비·감각 이상과 같은 신경학적 증상으로 처음 발견되는 경우도 있다.

뇌동정맥기형 치료는 모든 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아니다. 출혈 여부를 비롯해 병변의 크기와 위치, 주변 뇌 조직과의 관계, 혈관의 구조와 혈류 양상, 환자의 나이와 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 평가해 치료 방법을 결정한다.

대표적인 치료 방법으로는 미세수술, 혈관내 색전술, 방사선 수술 등이 있으며 환자 상태와 병변 특성에 따라 이들을 병행하기도 한다.

미세수술은 두개골을 열고 현미경 등을 이용해 뇌동정맥기형을 직접 제거하는 방법이다. 병변을 수술로 안전하게 제거할 수 있다고 판단되는 경우 시행할 수 있다. 혈관내 색전술은 카테터를 뇌혈관까지 접근시킨 후 색전 물질을 주입해 뇌동정맥기형으로 유입되는 비정상적인 혈류를 차단하거나 줄이는 치료법이다. 단독으로 시행하기도 하며, 수술이나 방사선 수술에 앞서 병변의 크기나 혈류를 줄이기 위한 보조적 치료로 활용되기도 한다. 감마나이프와 같은 방사선 수술은 비교적 크기가 작은 뇌동정맥기형, 특히 수술로 접근하기 어려운 부위의 병변에서 고려할 수 있다. 일반적으로 지름 3~3.5cm 이하의 작은 병변에서 효과가 높지만, 병변의 위치와 형태 등을 함께 고려해 결정한다. 개두술이 필요하지 않아 신체적 부담이 적지만, 치료 효과가 나타나기까지 시간이 걸리므로 치료 후에도 지속적인 추적 관찰이 필요하다.

뇌동정맥기형은 출혈이 발생한 경우와 출혈이 발생하지 않은 경우의 치료 전략이 다를 수 있으며, 병변의 특성에 따라 한 가지 치료법을 선택하거나 여러 치료법을 단계적으로 병행하기도 한다.

뇌동정맥기형이 발견됐다고 해서 모든 환자가 즉시 치료받아야 하는 것은 아니다. 중요한 것은 환자마다 다른 출혈 위험과 치료에 따른 위험을 함께 평가하는 것이다. 병변의 크기와 위치, 혈관 구조, 과거 출혈 여부, 환자의 나이와 건강 상태 등을 종합적으로 고려해 치료 또는 경과 관찰 여부를 결정해야 한다.