김종철 경찰청장 직무대행(경찰청 차장)이 신임 경찰청장 후보자로 내정되면서 경찰 내부에서는 약 23개월간 이어진 경찰 수장 공백으로 인한 조직의 구심점 약화와 조직 기강 해이 문제를 해결할 강력한 리더십이 필요하다는 목소리가 나온다. 또 형사사법체계 개편으로 경찰의 수사 책임이 커진 만큼 수사 역량 강화와 민생치안 대응을 위한 조직 쇄신도 시급한 과제로 꼽았다.

김 후보자는 9일 경찰청에서 취재진을 만나 "경찰청장 후보자로서 국민과 조직 내부 동료들의 여러 기대와 우려를 잘 알고 있다"며 "경찰 동료들의 경험과 지혜를 한데 모아 현장에서부터 경찰에 대한 국민의 신뢰를 하나하나 회복해 나가겠다"고 밝혔다. 특히 변화된 형사사법체계에서 현장 경찰관들이 업무에 집중할 수 있도록 인력과 예산 확보에 힘쓰겠다고 강조했다.

경찰은 지난 2024년 12월 조지호 전 청장이 12·3 비상계엄 사태로 국회에서 탄핵소추돼 직무가 정지된 이후 이호영·유재성·김종철 차장이 잇따라 직무대행을 맡으며 약 23개월간 수장 공백을 겪었다. 이 과정에서 장기적인 치안 정책 추진에 어려움을 겪고 조직의 구심점이 약화됐다는 내부 불만과 우려도 제기됐다.

이에 경찰 내부에서는 정식 청장 임명을 계기로 조직의 구심점을 되찾고 주요 정책 추진에도 힘이 실릴 것이란 기대감이 감지된다.

경찰청의 한 관계자는 "그간 직무대행 체제에서 외부 기관에 필요한 것을 요구하긴 했지만 조직 내부적으로 구심점이 없었던 느낌이 있었다"며 "이제 수장이 생기면 조직이 뭉치고 한목소리를 낼 수 있지 않을까 생각한다"고 말했다.

이어 "직무대행 체제에서는 차장이 청장 역할까지 맡아 내외부 현안을 모두 챙겨야 했다"며 "정식 청장이 임명되면 청장은 대외적인 역할을, 차장은 내부 현안을 맡는 등 역할 분담이 이뤄지는 것만으로도 긍정적"이라고 덧붙였다.

한 일선 경찰서장도 "직무대행과 정식 청장은 같은 업무를 하더라도 무게감이 다르다"며 "정식 청장으로 임명되면 조직 장악력과 정책 추진력이 한층 강화될 것으로 기대한다"고 말했다.

"땜질식 대응 그만…임기 동안 수사 전념할 초석 다져야"
특히 수사 부서에서는 수사 인력 확충을 넘어 수사 경찰이 전문성을 쌓을 수 있도록 장기적인 제도 개선에 나서야 한다는 주문이 나온다.

서울의 한 경찰서 형사과장은 "검찰은 수사 업무를 계속하면서 경험과 전문성을 쌓지만 경찰은 부서가 많아 수사를 하다가 다른 업무로 옮길 수 있다"며 "아예 수사 경찰은 수사만 하는 방향으로 가닥을 잡아주는 게 좋지 않겠느냐"고 말했다.

이어 "큰 사건이 생기면 임시방편으로 대응해 왔는데 이제는 경찰이 수사를 책임져야 하는 만큼 목표를 길게 보고 하나씩 준비해야 한다"며 "청장 임기 안에 모두 해결하지 못하더라도 그 초석은 만들어야 한다"고 강조했다.

수사 부서 기피 현상을 해소하기 위한 처우 개선도 과제로 꼽혔다. 다른 경찰서 수사과장은 "수사가 힘들어지다 보니 내년에 수사 부서를 떠나는 사람이 많아질 수도 있다"며 "인력과 예산을 확보하고 수사 부서 근무자들이 힘든 만큼 우대받을 수 있도록 해야 한다"고 말했다.

또 다른 수사과장도 "개정법 시행 초기라 아직 현장에 혼란스럽고 어수선한 부분이 있다"며 "제도가 잘 안착할 수 있도록 기관 간 협의 등 본청과 국가수사본부 차원에서 신경 써줬으면 좋겠다"고 했다.

민생치안 강화를 위한 인력 재배치 필요성도 제기됐다.

한 일선 경찰서장은 "김 후보자가 내정되면서 관계성 범죄 대응을 먼저 강조한 것으로 알고 있다"며 "제도적 보완과 현장 경찰관들이 챙겨야 할 부분을 강조한 만큼 기대가 크다"고 말했다.

이어 "집회·시위 문화가 선진화되고 있는 만큼 기동대 인력을 더 줄일 필요가 있다고 생각한다"며 "기동대 인력을 수사와 민생치안 분야로 재배치하는 방안을 추진했으면 좋겠다"고 제안했다.

수사 지연·부실 수사 해소 과제…"능동적 경찰로 전환해야"
김 후보자의 인품과 업무 능력에 대해서는 긍정적인 평가와 함께 신중한 업무 스타일에 대한 우려가 교차했다.

대전 지역 경찰 관계자는 "김 후보자는 대전에서 근무할 당시 옆에서 지켜봤는데 리더십이 있고 온화한 성품에 업무도 잘 챙기던 분"이라며 "조직을 안정시키고 개정된 형사소송법 체계에서도 좋은 성과를 내지 않을까 기대한다"고 말했다.

반면 경찰청의 한 관계자는 "김 후보자는 새로운 정책을 진취적으로 추진하기보다는 기존 업무를 꼼꼼하게 관리하고 위험을 조심하는 관리형 지휘관이라는 평가가 있다"며 "경찰이 국민 신뢰를 회복하려면 대대적인 조직 개혁이 필요한데 혁신적인 리더십을 보여줄 수 있을지 우려된다"고 말했다.

과거 김 후보자와 함께 근무했던 한 경찰 관계자도 "결단력을 갖고 업무를 몰아붙이기보다는 심사숙고하고 여러 사람에게 의견을 구하는 스타일"이라며 "수사 경력이 많지 않아 형사사법체계 개편 과정에서 강한 추진력을 보여줄 수 있을지 걱정된다"고 전했다.

외부 전문가들은 수사 역량 강화와 국민 신뢰 회복을 신임 청장의 최우선 과제로 꼽았다.

김상균 백석대 경찰학부 교수는 "최근 수사 지연과 부실 수사 논란으로 경찰에 대한 국민 불신이 팽배한 상황"이라며 "사건을 신속하게 처리하고 수사권 집중에 따른 문제를 체계적으로 해결해 신뢰를 회복해야 한다"고 지적했다.

김 교수는 "내근 업무에 비경찰 공무원을 활용해 일선 경찰이 수사와 범죄 예방에 집중하도록 해야 한다"며 "청장도 국회와 예산 당국을 직접 찾아다니며 수사 혁신과 범죄 예방에 필요한 예산을 확보해야 한다"고 강조했다.

이웅혁 건국대 경찰학과 교수는 "그동안의 수동적이고 눈치 보기식 경찰 활동에서 벗어나 시민 안전을 위해 능동적으로 대응하는 새로운 패러다임이 필요하다"며 "마른 수건을 쥐어짜듯 기존 인력만 활용할 것이 아니라 청장이 직접 정부를 설득해 필요한 수사 인력을 확보해야 한다"고 말했다.

그러면서 "관계성 범죄 등 시민 안전을 위협하는 범죄에 적극 대응하고 현장 경찰관들이 소신 있게 일할 수 있는 환경을 만들어야 한다"고 덧붙였다.



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