지방의 마을들이 인구 감소로 소멸 위기에 놓여 있습니다. 행정안전부에 따르면 2026년 10월 기준 전국 인구 감소 지역(시군구) 92곳 중 87곳이 지방입니다. 지방 소멸의 위기 속에 학교마저 사라지면 새로운 인구 유입 가능성은 아예 차단됩니다. 이데일리는 선생님들의 노력으로 교육의 질을 제고, 시골 학교를 살려가는 사례를 6회에 걸쳐 보도합니다. <편집자주>

[순천(전남광주)=이데일리 김응열 기자] “작가님의 그림책 ‘꽃할머니’에서 일본군에 의해 짓밟힌 꽃이 자주 나옵니다. 짓밟힌 꽃은 위안부 피해 할머니들의 고통을 표현한 것인가요?”

전남 순천시 별량면 순천별량중에서 학생 대표로 나선 3학년 학생회장 양서연 학생이 북토크에 참석한 권윤덕 작가에게 질문을 던졌다. 권 작가는 위안부 피해자 고 심달연 할머니의 증언을 토대로 그림책 ‘꽃할머니’를 썼다. 권 작가는 꽃을 통해 할머니의 짓밟힌 일상을 표현하려 했다고 답했다. 북토크에 참가한 별량중 3학년 학생들은 작가의 설명에 귀를 기울이며 활동지에 내용을 적었다.

북토크에 앞서 약 2주 동안 순천별량중 학생들은 현대사를 소재로 그림책을 써 온 권 작가의 책 ‘꽃할머니’를 비롯해 ‘나무 도장’, ‘씩스틴’, ‘용맹호’ 등을 미리 읽고 질문을 준비했다. 학생들은 북토크 현장에서 책 내용에 대한 작가의 설명과 자신의 해석을 비교하고 생각을 나눴다.

◇전교생 ‘89명’ 위기…교육혁신 통해 학생 유치 결실

순천별량중은 학생들에게 역사·평화의 가치를 가르치기 위해 이번 북토크를 기획했다. 국가폭력과 인권 침해의 역사를 이해하고 희생자에게 공감하며 평화의 가치를 생각해보자는 취지다. 특히 이 프로그램은 한때 학생 수 감소로 어려움을 겪었던 순천별량중이 폐교 위기를 극복하기 위해 추진해 온 교육혁신의 일환이다.

1970년 3월 개교한 순천별량중은 1980년대만 해도 전교생이 1000명을 넘었다. 그러나 농촌 인구와 학생 감소로 2008년에는 전교생이 89명까지 줄었다. 이에 교사들은 머리를 맞대고 교육활동에 변화를 주자고 의견을 모았다. 2011년에는 모둠별 토론 수업을 도입했고 칠판을 향해 바라보던 교실 책상의 배치도 디귿자 형태로 바꿨다. 학생들의 자치권을 확대해 학교생활의 규칙을 교직원들과 직접 정하거나 학생들이 체육활동 등 학교의 행사를 기획하기도 했다.

이러한 학교의 노력은 현재까지 이어지고 있다. 그 덕분에 순천별량중은 2010년대부터 학생 수가 100명 이상 유지되고 있다. 2024년부터 올해까지는 전교생이 108명(2024년), 117명(2025년), 123명(2026년)으로 지속 증가했다.

◇자기주도성·문제해결력 기르는 순천별량중

순천별량중만의 대표적인 교육 프로그램은 2021년부터 시작한 ‘자율프로젝트’와 ‘마을 정책 아이디어 제안’이다. 자율프로젝트는 학생들이 1년 동안 자신이 하고 싶은 활동을 직접 설계하고 운영하는 프로그램이다. 전교생은 매주 화요일 오후 ‘창의적 체험활동’ 시간을 통해 글쓰기, 독서, 사진 촬영, 텃밭 가꾸기, 의류 리폼, 베이킹 등 활동을 한다. 올해는 총 26개의 학생 활동이 진행 중이다.

학교측에 따르면 자율프로젝트의 활동 내용은 모두 학생들이 설계하고 결정한다. 교사는 학생들이 자신이 하고 싶은 활동을 구체화할 수 있도록 돕는다. 전문적인 지도가 필요하면 외부 강사를 채용해 연결한다. 학생들은 활동 과정과 결과물을 연말 발표회에서 공개한다. 학교는 이를 통해 학생들의 자기주도적 태도를 함양한다는 구상이다.

학생들이 당초 계획한 결과를 내지 못하더라도 교사들은 실패한 경험 자체를 돌아보도록 지도한다. 학생들이 실패 원인을 살펴보고 목표를 이루기 위해 무엇을 보완해야 하는지 고민하는 과정을 통해 재기하는 법을 배우도록 하고 문제해결력을 길러주겠다는 것이다.

김철환 순천별량중 교장은 “학생들이 시행착오를 겪더라도 교사가 다시 도전할 수 있도록 도우면서 학생들은 재기하는 방법을 배울 수 있다”고 강조했다.

마을 정책 아이디어 제안‘ 프로그램도 이 학교의 특징이다. 학생들이 팀을 꾸려 마을을 돌아보면서 주민들의 생활 속 불편을 해결할 정책을 별량면 주민자치회에 직접 제안하는 것이다.

주민자치회는 학생들이 제안한 아이디어 중 일부를 선정한 뒤 주민자치예산을 활용해 실제 사업에 나선다. 올해는 순천별량중 1학년 학생이 불법주차 문제 해결을 위해 제안한 주차장 안내판 설치 아이디어가 주민자치회 추진 사업으로 선정됐다. 학교는 이러한 경험을 통해 학생들의 협업능력과 문제해결력을 기른다는 계획이다.

◇“다양한 경험 하며 자신감 높여요”

순천별량중에서만 경험할 수 있는 교육에 재학생들의 만족도도 높다.

의류 리폼 자율프로젝트를 하고 있는 3학년 이다영 학생은 “집에서 취미로 하기 어려운 것들도 학교에서는 시도해볼 수 있다는 점이 좋다”며 “다양한 활동을 친구들 앞에서 공개하고 발표하면서 초등학생 때보다 자신감이 많이 붙었다”고 강조했다.

올해 마을 정책 아이디어 제안에 참여한 1학년 박유빈 학생은 “친구들과 함께 마을의 문제를 해결할 방법을 고민하고 이를 통해 주민들에게 도움을 줄 수 있다는 점이 좋았다”고 소감을 전했다.

교사들 역시 학생들의 변화를 체감하고 있다.

자율프로젝트를 총괄하는 문창호 교사는 “연말 발표회에서 학생들이 스스로 계획을 짜고 목표 달성을 위해 필요한 것들을 고민하는 과정을 보면서 학생들이 많이 성장하고 있다는 점을 체감한다”고 했다.