퇴행성 무릎 관절염은 관절을 보호하는 연골이 점진적으로 손상되면서 통증과 뻣뻣함, 보행 장애를 유발하는 질환이다. 초기에는 간헐적인 통증에 그치지만, 병기가 진행될수록 계단을 오르내리거나 장시간 걸을 때 통증이 가중된다. 특히 관절 연골의 손상이 진행된 ‘중기 관절염’ 단계에서는 일상생활의 불편이 커지므로 적절한 치료가 중요하다.
이럴때 중기 무릎 관절염 환자를 위한 보존적 치료 옵션으로 ‘PRP(자가혈소판 풍부 혈장) 치료’가 주목받고 있다. PRP 치료는 환자의 정맥에서 채취한 자가 혈액을 원심분리기로 고속 회전시켜 혈소판이 concentrate된 혈장 성분만을 추출한 뒤, 이를 통증이 있는 관절 강 내에 주입하는 비수술적 시술이다. 혈소판 내 풍부하게 함유된 각종 성장인자가 염증 완화와 조직 회복 과정을 촉진하는 원리다.
PRP 치료는 환자 본인의 혈액을 활용하기 때문에 면역 거부 반응이나 알레르기 합병증 위험이 상대적으로 낮다는 특징이 있다. 또한 절개가 필요 없는 주사 시술 방식으로 진행되어 치료 후 별도의 입원이나 길고 복잡한 재활 과정 없이 신속하게 일상으로 복귀할 수 있다. 이는 기존의 보존적 치료법인 스테로이드 주사가 지닌 단기적 통증 완화 효과 및 반복 투여 시 발생할 수 있는 부작용 우려를 보완하는 대안으로 평가받는다.
관절전문 연세사랑병원 고용곤 병원장은 “기온이 급격히 낮아지는 시기에는 관절 내부의 압력 변화와 유연성 저하로 인해 중기 관절염 환자들의 통증 지수가 급격히 상승한다”며 “중기 단계에서는 관절 구조의 추가 손상을 방지하고 통증을 효율적으로 조절하는 것이 핵심인데, PRP 치료는 수술적 치료에 부담을 느끼는 환자들에게 유용한 치료적 선택지가 될 수 있다”고 설명했다.
이어 고 병원장은 “무릎 관절염 치료에서 가장 중요한 점은 정확한 정밀 검사를 통해 본인의 관절 상태에 맞는 최적의 치료 시기를 놓치지 않는 것”이라며 “시술 이후에도 적절한 운동 치료와 정기적인 경과 관찰, 체중 조절 등 생활습관 관리를 병행해야 무릎 기능을 건강하게 유지할 수 있다”고 강조했다.
중기 무릎 관절염 환자에게 PRP 치료를 시행하고 있다.
