서울 25개 자치구 중 21곳이 초등 학령인구 감소 지역으로 분류됐다. 강남·서초·양천구 등 일부 지역은 학생 인구를 유지하거나 늘린 반면 서울 대부분 지역에서는 감소세가 두드러졌다. 전국적으로는 초등학생 수가 20년 만에 약 38% 줄어 지역별 맞춤 대책이 필요하다는 분석이다.

12일 한국교육개발원(KEDI)이 발간한 'KEDI Brief 21호'에 따르면 연구진은 2014~2023년 전국 229개 시·군·구의 초등 학령인구 이동과 증감 양상을 분석해 지역을 6개 유형으로 분류했다.

분석 결과 전국 73개 시·군·구가 '대도시형 초등 학령인구 감소 지역'으로 분류됐다. 서울은 전체 25개 구 중 21곳(84%)이 포함됐다. 대전은 5개 구 모두 해당했다.

서울 강동구·강북구·강서구와 부산 해운대구, 경기 고양시 등이 대표적이다. 이들 지역은 지난 10년간 초등 학령인구가 크게 줄었고 외부에서 유입되는 학생도 적어 감소세가 이어질 가능성이 높은 것으로 분석됐다.

반면 서울 강남구·서초구·양천구와 인천 연수구, 대구 수성구 등은 초등 학령인구가 유지되거나 완만하게 증가한 지역으로 분류됐다.

전국적인 학생 수 감소도 심각했다. 초등학생 수는 2003년 418만 명에서 2023년 260만 명으로 37.6% 줄었다.

특히 지역별 격차가 컸다. 같은 기간 수도권 초등학생 수는 23.8% 감소했지만 비수도권은 50.2% 급감했다. 비수도권 감소율이 수도권의 2배를 넘었다.

학생 인구 감소가 가장 심각한 곳은 농촌지역이었다. 전국 57개 시·군·구가 '농촌형 초등 학령인구 감소 지역'으로 분류됐다.

연구진은 농촌의 학생 인구 감소가 지방 중소도시로 확산할 가능성에도 주목했다.

강원 강릉시·원주시, 경북 구미시, 전남 순천시·여수시 등 52곳이 '지방 중소도시형 초등 학령인구 감소 지역'에 포함됐다.

이들 지역은 그동안 인근 농촌에서 유입되는 학생들을 흡수해 급격한 학생 수 감소를 막아왔다. 그러나 농촌 학생 인구 자체가 줄면서 중소도시로 유입되는 학생도 감소하고 있다.

실제로 지방 중소도시형 지역의 전체 전입 초등 학령인구 중 농촌형 감소 지역에서 유입된 비율은 2014~2023년 약 1~2%p 하락했다.

연구진은 출산율이 회복되더라도 인구 이동이 계속되면 그 효과가 수도권과 대도시에 집중될 수 있다고 지적했다.

또 학교 통폐합 등 사후 대응에 그치지 않고 지역별 학생 인구 유입·유출 구조를 고려한 정책이 필요하다고 강조했다.

연구진은 "지역별 학생 인구 정책은 개별 지역 단위를 넘어 지역 간 학생 인구 이동과 지역별 인구 변화 연계 구조를 고려한 광역 단위의 유기적 대응으로 확장될 필요가 있다"고 밝혔다.

kjh7@news1.kr