[이데일리 이재은 기자] 강릉 강릉항(옛 안목항) 앞바다에서 10개월 이상 홀로 생활하다 구조된 남방큰돌고래 ‘안목이’가 12일 바다로 돌아갔다.

해양수산부는 이날 오전 안목이를 제주도 서귀포시 산방산 인근 해역에 방류했다. 해수부는 선박에 고정한 특수 제작 장비를 이용해 안목이를 울산 장생포 고래생태체험관에서 제주 해역으로 이송한 뒤 해상에서 부유 시설인 ‘폰툰’을 설치하고 작업을 진행했다.

안목이는 구조 당시 몸길이 230㎝에 체중 140㎏였는데 현재 236㎝에 142㎏으로, 건강 상태가 양호한 것으로 전해졌다.

당국은 안목이의 상처가 완치되고 먹이 사냥과 유영 능력도 정상 수준을 회복한 것으로 판단해 방류를 결정했다.

안목이는 지난 10일 방류될 예정이었지만 기상 상황으로 인해 귀환 날짜가 이틀 미뤄졌다. 지난해 여름부터 안목항 앞바다에서 목격돼 각종 사회관계망서비스(SNS)에서 화제가 된 바 있다.

안목이는 선박 옆에 따라붙어 유영하거나 선체에 몸을 들이대는 등 인간을 경계하지 않고 친화적인 성격을 드러내기도 했다. 다만 안목이가 선박 프로펠러를 좋아하는 독특한 모습을 보이며 우려가 제기됐고 몸에는 살점이 떨어져 나간 상처가 목격됐다.

해수부는 안목이가 스스로 강릉 앞바다를 벗어나 무리로 돌아가길 바랐지만 상처 악화로 폐사할 가능성이 있다는 우려에 따라 지난 7월 구조 작업을 벌였다. 전문가 다수도 구조가 불가피하다는 의견을 낸 것으로 전해졌다.

안목이는 지난 7월 15일 다이버들과 헤엄치며 시간을 보내다가 정오께 구조됐다. 이후 해양 동물 전문 치료기관인 장생포 고래생태체험관으로 옮겨져 4개월간 수조에서 생활하며 치료 및 재활 훈련을 받았다.

안목이의 기존 서식지 등에 대해서는 확인된 내용이 없으나 당국은 남방큰돌고래가 제주 해역에서 서식하는 만큼 방류 장소를 이곳으로 결정했다.

안목이의 등지느러미에는 위성 추적 장치가 부착되는데 당국은 일정 기간 이동 경로를 파악할 방침이다. 이 장치는 1∼3개월 동안 위성 신호를 발신한 뒤 안목이 몸에서 떨어져 나가게 된다.

최근에는 부산 북한 친수공원 인공 수로에 머물던 흑상어 ‘부캉이’의 방류도 이뤄진 바 있다.

부캉이는 당국의 유도 작업으로 수로 밖에 나간 뒤 17일째 목격되지 않고 있다. 전문가들은 부산 앞바다 수온이 내려가며 부캉이가 따뜻한 남쪽으로 이동한 것으로 분석했다.