[이데일리 신하영 기자] 아주대 연구진이 폐플라스틱을 유용한 화학 원료로 전환할 수 있는 고성능 촉매를 개발했다.

아주대는 조인선(사진) 첨단신소재공학과 교수팀이 이러한 연구 성과를 거뒀다고 12일 밝혔다.

전 세계적으로 플라스틱 사용량이 늘면서 폐플라스틱의 처리 문제는 중요한 환경 문제로 부상했다. 특히 생수병이나 음료수의 포장재로 쓰이는 페트(PET)는 사용 후 상당량이 폐기되고 있어 이를 유용한 자원으로 재활용하는 기술이 주목받고 있다.

연구팀은 폐플라스틱을 화학적으로 분해, 가치 있는 물질로 전환하는 ‘업사이클링(Upcycling)’ 관련 기술을 개발했다. 폐플라스틱의 업사이클링을 효율적으로 가능하게 하는 고성능 촉매 개발에 성공한 것이다.

조인선 교수는 “어떤 원자가 촉매 반응을 촉진하는지, 그리고 그 반응성을 어떻게 조절할 수 있는지를 이론과 실험을 통해 체계적으로 밝혀냈다는 데에 이번 연구의 의의가 있다”며 “앞으로 이러한 촉매 설계 원리를 다양한 폐자원 전환 반응에 확대 적용한다면 폐기물을 고부가가치 화학물질로 전환하는 친환경 자원순환 기술 발전에 기여할 수 있을 것”이라고 기대했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부의 지원을 받아 수행했다. 스페인 지로나대학의 사마드한 캅세(Samadhan Kapse) 박사와 아주대 아루무감 시바난탐(Arumugam Sivanantham, 첨단신소재공학과) 교수가 공동 제1 저자로 참여했으며 조인선 교수가 교신저자를 맡았다. 연구 결과는 에너지·환경 분야 저명 국제학술지(Applied Catalysis B: Environment and Energy)에 게재됐다.