[이데일리 임유경 기자] 미군이 지난 9월 카리브해에서 마약 운반 의심 선박에 ‘2차 공격’을 가한 것과 관련해 미국 내 논란이 가열되고 있다. 민주당 의원들은 “생존자를 미국이 살해한 것”이라고 강하게 비판하면서 피트 헤그세스 미 국방장관에 대한 탄핵안 발의까지 추진 중이다. 반면 공화당 의원들은 해당 공격이 “정당하고 합법성을 갖춘 작전이었다”며 옹호하고 나섰다.

4일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT), 월스트리트저널(WSJ) 등 외신에 따르면 이날 댄 케인 합참의장과 작전을 지휘한 프랭크 브래들리 미 해군 제독은 미 의회에 출석해 여야 주요 의원들을 대상으로 비공개 브리핑을 진행했다. 이날 브리핑에는 상·하원 군사위원회, 세출위원회, 정보특위 소속 여야 지도부가 참석했다.

이날 여야 의원들은 지난 9월2일 이뤄진 마약 운반 의심 선박 공격 작전 영상을 확인하고, 2차 타격이 이뤄진 경위에 대한 설명을 들었다. 브래들리 제독은 브리핑에서 “초기 타격에서 살아남은 두 명이 파손된 선상에서 마약 포장품을 건지려 했으며, 무전기를 통해 다른 밀수 조직과 교신한 것으로 보였다”며 “이는 합법적 표적으로 간주될 수 있다”고 주장했다.

공화당 일부는 브래들리 제독을 두둔했다. 공화당 소속 톰 코튼 상원 정보위원장은 이번 공격을 “정당하고 고도의 합법성 및 치명성을 갖춘 작전”이라고 평가했다. 그는 “영상 속 생존자 두 명이 배를 다시 뒤집어 복구하려 하고 있었다”며 “(2차 공격은) 지휘관이 취할 수 있는 당연한 조치였다”고 주장했다. 릭 크로포드 하원 정보위원장도 “국방부가 매우 전문적으로 작전을 수행했다는 데 의심의 여지가 없다”고 했다.

반면 민주당 의원들은 이번 브리핑 이후 오히려 더 큰 우려를 드러냈다. 하원 군사위원회 민주당 간사인 애덤 스미스 의원(워싱턴)과 하원 정보위원회 민주당 간사 짐 하임스 의원은 공동성명을 내고 “오늘 본 영상에는 난파 선원의 모습만 있었다. 즉각적 위협과는 전혀 거리가 먼 이들이 결국 미군에 의해 사살됐다”고 지적했다. 이들은 영상 전체의 원본 공개도 촉구했다.

민주당 소속 패티 머레이 상원 세출위원장은 “책임 추궁이 필요하다”며 헤그세스 장관의 해임을 요구했다. 그는 “헤그세스 장관이 이 자리에 적합하지 않다는 것은 너무도 명백하며, 이제는 물러날 때”라고 말했다.

이번 공격을 포함해 트럼프 행정부는 올해 카리브해·태평양에서 마약 밀매 선박을 겨냥한 군사 작전을 20차례 실행해 80명 이상을 사살했다. 백악관은 이를 ‘카르텔과의 전쟁’으로 규정하고 있지만, 법률 전문가들은 “비무장 상태의 마약 용의자를 전투원으로 간주하는 것은 법적 근거가 약하다”고 지적한다.

미 국방부 ‘전시 법률 매뉴얼’도 항복했거나 무력화된 전투원을 공격하는 행위를 금지하며, 조난 선원을 사격하는 명령은 명백히 불법이라고 규정한다.

민주당은 헤그세스 장관이 직접 의회에 출석해 해명을 할 것을 요구하고 있다. 브래들리 제독은 이날 헤그세스 장관이 9월 이뤄진 마약 운반 의심 선박 공격 작전 당시 “모두 죽이라”거나 “자비를 베풀지 말라”는 식의 명령을 내렸다는 보도는 부인했다. 그가 생존자 제거 명령을 직접 내렸다는 의혹을 일축한 것이다.

이런 가운데 민주당은 헤그세스 장관에 대한 탄핵소추안 발의를 예고했다. 민주당 슈리 타네다르 하원의원은 이날 폭스뉴스 인터뷰에서 헤그세스 장관을 겨냥해 “그는 무능하고, 전쟁 범죄를 저질렀다. 물러나야 한다”며 국방장관 탄핵안을 발의할 예정이라고 밝혔다. 민주당에서는 헤그세스 장관이 지난 3월 미군의 예멘 후티 반군 타격 당시 민간 채팅앱 ’시그널‘을 통해 작전 정보를 관계자들과 공유해 국방부 규정을 위반한 것도 탄핵 사유라고 보고 있다.