[이데일리 김윤지 김형욱 기자] 인공지능(AI)이 일상으로 깊숙이 파고들면서 전력 수요 폭증에 따라 세계 각국이 원전 속도전을 펴고 있다. 이 가운데 이재명 대통령이 신재생에너지 활성화에 집중하면서 자칫 원전 산업을 소홀히 하지 않겠느냐는 우려가 나온다. 생성형AI 열풍에 따른 전력 수요 급증에 대응하지 못해 자칫 전력 대란을 불러올 것이란 불안감 때문이다.

11일 한국전력거래소에 따르면 지난 2023년 국내 AI 데이터센터의 총 전력 사용량은 약 13.5TWh(테라와트시)로 이는 울산시 전체 연간 전력 소비량에 맞먹는다. 생성형AI 수요 증가로 2030년까지 연평균 50% 이상 폭증할 것으로 예상하고 있지만 국내 전력 인프라 확충은 미흡한 상황이다.

산업통상자원부가 발표한 ‘데이터센터 수도권 집중 완화 방안’보고서에서 2029년까지 신규 데이터센터 수요만 732개다. 예상 소요 계약전력(한전이 고객에게 공급해야 할 의무가 있는 전력) 용량은 4만 9397㎿에 달한다. 이 용량은 지난 2022년 기록한 최대 전체계약전력(9만 4509㎿)의 52% 수준이다. 즉 1년 동안 전 국가가 사용하는 전력의 절반 가까이 데이터센터에 공급해야 한다는 뜻이다.

이처럼 AI는 ‘전기 먹는 하마’라고 불린다. 엔비디아가 한국에 우선 공급하기로 한 그래픽처리장치(GPU) 26만장을 가동하기 위해선 1GW(기가 와트)의 전기가 필요한데 이는 원전 1기 용량이다. 쳇GPT-3 모델만 해도 이를 훈련하기 위해 데이터센터를 가동하려면 약 1.3GWh의 전력이 필요하다. 이는 10만 가구가 하루 동안 사용하는 전력량에 해당한다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 AI발 전력 수요가 치솟으면서 2022년 417GW였던 원자력 발전 용량은 2050년 916GW로 두 배 넘게 증가할 전망이다. 이 때문에 세계 주요 경쟁국이 AI, 차세대 반도체, 전기차 등 신성장 산업에 충당할 전력 공급원을 확보하기 위해 원전 산업 부활을 잇달아 선언하고 있다. 태양광·풍력 등 신재생에너지를 우선순위에 두고 한국만 전 세계적인 흐름에 비켜 있다는 지적이 나온다. 김성환 기후에너지환경부 장관은 최근 신규 원전 2기에 대한 공론화를 언급했다. 공론화 핑계로 원전 건설을 백지화하려는 것 아니냐는 비판이 나온다.

조홍종 단국대 경제학과 교수는 “세계 각국이 AX(AI전환)을 위해 운영을 중단한 원전도 되살리고 신규 원전도 늘리고 있다”며 “원전은 국내 전력공급을 안정적으로 가져갈 기저전원이라는 점에서 중요하다”고 설명했다.