다만 지표를 뜯어보면, 현 상황을 곧바로 ‘고용 붕괴’로 해석하기에는 이르다는 신중론도 만만치 않다.
전날 발표된 민간 고용정보업체 ADP 자료에 따르면 1월 미국 민간부문 고용은 전월 대비 2만2000명 증가하는 데 그쳐 시장 예상치를 크게 밑돌았다. 고용 증가세 둔화 신호가 잇따라 확인된 셈이다.
여기에 민간 고용조사업체 ‘챌린저 그레이 앤드 크리스마스’(이하 챌린저)가 집계한 1월 감원 발표 규모가 10만8435명에 달하면서 고용 둔화 우려는 한층 증폭됐다. 이는 전년 동월 대비 118% 급증한 수치로, 1월 기준으로는 금융위기 직후인 2009년 이후 최대 규모다.
챌린저의 앤디 챌린저 직장 환경 전문가 겸 최고수익책임자(CRO)는 “통상 1분기에는 감원이 늘어나는 경향이 있지만, 이번 1월 수치는 이례적으로 높다”며 “대부분의 감원 계획이 지난해 말에 수립됐다는 점에서, 기업들이 올해 경기 전망을 낙관적으로 보지 않고 있음을 의미한다”고 말했다.
표면적으로 보면 ‘해고는 늘고, 채용은 줄어드는’ 전형적인 경기 둔화 국면의 모습이다. 실제로 미국의 구인공고는 지난해 하반기 이후 뚜렷한 감소세를 보이고 있으며, 기업들은 신규 인력 충원에 이전보다 훨씬 신중한 태도를 취하고 있다. 그동안 고용시장은 대규모 해고 없이 버텨왔지만, 최근 들어서는 감원 압력이 점차 가시화되고 있다는 평가가 나온다.
다만 전문가들은 최근 실업수당 증가에 일시적 요인이 상당 부분 작용했을 가능성을 지적한다. 1월 말 미국 전역을 강타한 강력한 겨울 폭풍으로 인해 근로자들이 일시적으로 일을 하지 못하면서 실업수당을 신청했을 수 있고, 일부 주에서는 행정기관 폐쇄 등으로 신청 처리 지연이 발생했다는 것이다. 실제로 신규 실업수당 증가 폭은 폭설 피해가 컸던 북동부와 중서부 지역에 집중됐다.
감원 통계 역시 해석에 주의가 필요하다. 챌린저 보고서는 감원 계획을 공식적으로 발표한 대기업만 집계한다는 한계가 있다. 수천만명을 고용하고 있는 중소기업과 서비스업 전반의 고용 흐름은 포착되지 않으며, 감원 발표가 실제 해고로 이어지지 않는 경우도 적지 않다.
미국 노동시장의 구조적 특성을 감안하면 수치의 체감은 더 달라진다. 미국에서는 매달 500만명 이상이 새로 채용되고, 비슷한 규모의 인력이 이직·퇴사·은퇴·해고 등으로 노동시장을 떠난다. 공식 통계상 취업자 수만 1억6000만명에 달하는 초대형 시장에서 10만명대 감원은 전체 흐름을 단정짓기에는 제한적이라는 평가다.
그럼에도 미국 노동시장이 과거보다 취약해진 것은 사실이다. 고율 관세 정책 이후 기업들은 비용과 수익성에 대한 불확실성 속에서 채용을 늦춰왔고, 이민 제한 강화로 노동 공급 여력도 줄어들었다. 이로 인해 ‘저채용·저해고’ 국면이 이어졌지만, 최근 통계는 이 균형이 해고 쪽으로 서서히 기울 가능성을 시사하고 있다.
다만 미국 경제는 여전히 평균 이상의 성장세를 유지하고 있고, 기업 이익률도 역사적으로 높은 수준이다. 실업률 역시 4%대 초반에 머물러 있어, 경기 침체의 전조로 여겨지는 5% 수준과는 아직 거리가 있다.
월가 이코노미스트들은 단기 지표에 대한 과잉 해석을 경계한다. 다음 주 발표될 1월 미국 고용보고서가 실제 고용 증가세와 임금 흐름, 노동시장 전반의 체력을 보다 종합적으로 보여줄 것이란 이유에서다. 최근의 실업수당 증가와 감원 발표가 일시적 조정에 그칠지, 아니면 고용시장 약화의 출발점이 될지는 향후 몇 주간의 지표 흐름이 가늠자가 될 전망이다.
