시진핑 중국 국가주석과 도널드 트럼프 미국 대통령. (사진=AFP)
회의 분위기는 우호적이었지만, 판 회장은 미중 무역·안보 갈등을 고려할 때 목록 제외 가능성이 희박하다는 판단을 갖고 돌아온 것으로 전해졌다. 현재까지도 CATL은 목록에서 빠지지 않은 상태다. CATL 측은 “잘못된 지정을 해소하기 위해 법적으로 가능한 선택지를 검토하고 있다”고 밝혔다.
◇“배터리는 벽돌처럼 멍청”…안보 위협 주장 반박
CATL은 자사가 안보 위협이라는 주장을 일관되게 부인해왔다. 쩡위친 공동 회장은 배터리가 만들기는 어렵지만 첩보 활동에는 쓸모가 없다고 농담처럼 말하기도 했다. 업계 전문가들도 배터리 관리 소프트웨어와 달리 배터리 셀의 전기화학 부품 자체는 보안상 취약점이 없다고 보고 있다.
그러나 미국의 시각은 다르다. 미 의회와 안보 당국은 중국의 ‘군민융합(軍民融合)’ 정책, 즉 국가가 민간 기업에 군과의 협력을 의무화하는 정책을 근거로 CATL 제품이 공급망 안보를 위협할 수 있다고 보고 있다. 최근 다른 중국 기업들이 목록 제외를 요구하며 제기한 소송도 모두 실패로 끝났다. 현재까지 제외된 기업들은 사실상 미국 내 운영을 중단했음을 입증한 경우뿐인데, 이는 미국 시장 확대를 추진 중인 CATL의 목표와 정반대다.
중국 푸젠성 닝더에 위치한 CATL 연구개발(R&D) 허브 및 본사 외부에 CATL 간판이 서 있다. (사진=로이터)
CATL이 목록 제외에 적극 나서는 것은 실질적인 사업 타격이 예정돼 있기 때문이다. 오는 6월 30일부터 국방부는 1260H 목록 등재 기업과의 신규 계약 체결 및 갱신이 금지된다. 투자자들은 이 목록 등재를 다른 미 정부 기관들의 추가 규제로 이어지는 신호탄으로 간주하고 있다.
엎친데 덮친 격으로 조 바이든 행정부가 지난해 1월 CATL을 목록에 추가한 직후 도널드 트럼프 대통령이 취임해 전기차 보조금 폐지를 공언하면서 CATL의 미국 시장 계획에 연이어 찬물을 끼얹었다. 홍콩 증시 기업공개(IPO)를 준비하던 시기와도 맞물렸다.
◇1분기 순이익 49% 급증…해외 확장이 성장 핵심 축
그럼에도 CATL의 실적은 견조하다. CATL은 올해 1분기 순이익이 49% 급증해 시장 전망치를 웃돌았고, 매출도 전년 동기 대비 52% 늘었다고 발표했다. SNE리서치에 따르면 CATL은 지난해 기준 전 세계 전기차 배터리의 약 40%, 글로벌 고정형 에너지저장 시장의 약 3분의 1을 공급했다. 현재 CATL 시가총액은 약 3000억 달러(약 442조6500억원) 수준이다.
CATL은 자국 시장의 공급 과잉과 가격 전쟁을 돌파하기 위해 해외 확장을 성장의 핵심 축으로 삼고 있다. 테슬라와 포드 등 미국 완성차 업체를 고객사로 두고 있으며, 핵심 광물 분야로의 사업 확대와 공급망 안보 강화 계획도 밝혔다.
한국에도 영향이 없지 않다. CATL의 공세적 해외 확장은 LG에너지솔루션(373220), 삼성SDI(006400), SK온 등 국내 배터리 3사와의 글로벌 시장 경쟁을 더욱 격화시키는 요인이다. 반면 CATL에 대한 미국 규제가 강화될수록 국내 업체들이 반사이익을 누릴 여지도 있다.
향후 변수는 다음 달로 예정된 트럼프-시진핑 베이징 정상회담이다. 블룸버그는 이 자리에서 중국 기업에 대한 미국의 제재 문제가 의제에 오를 것으로 전망했다. 회담 결과에 따라 CATL의 목록 제외 가능성과 미국 내 사업 환경이 달라질 수 있다는 점에서, 이번 외교 이벤트는 글로벌 배터리 업계가 주목하는 분수령이 될 것으로 보인다.
