[이데일리 방성훈 기자] “스티브 잡스 아래에서 일하고 팀 쿡을 멘토로 삼는 행운을 누렸다. 세상과 소통하는 방식을 바꿔온 제품들을 함께 만들어온 것은 영광이었다.”

팀 쿡 최고경영자(CEO)의 뒤를 이어 애플을 이끌게 될 존 터너스(50)는 20일(현지시간) 취임 내정 소감에서 이같이 밝혔다. 애플은 쿡이 오는 9월 1일 퇴임하고 하드웨어 엔지니어링 부문 수석부사장인 터너스가 신임 CEO로 취임한다고 이날 공식 발표했다. 이번 수장 교체는 이사회 전원 찬성으로 의결됐으며, 애플은 성명을 통해 “장기적이고 신중한 승계 계획의 일환”이라고 설명했다.

2011년 스티브 잡스의 뒤를 이은 쿡이 물러나는 것은 약 15년 만의 수장 교체로, 애플 창립 50주년을 갓 넘긴 시점에 이뤄졌다. 문제는 그 타이밍이 인공지능(AI)·클라우드·서비스 중심으로 산업 구도가 재편되는 ‘대전환기’라는 점이다. 구글·마이크로소프트(MS)·오픈AI 등이 생성형 AI와 데이터센터에 수년째 막대한 투자를 이어온 반면, 애플은 시리(Siri) 경쟁력 저하와 자체 AI 전략의 모호성으로 “한참 뒤처졌다”는 평가를 받고 있다. 이런 상황에서 전형적인 ‘하드웨어 테크니션’ 출신인 터너스를 CEO로 선택한 것이 과연 적절한 카드인지 업계 안팎에서 의문이 제기된다.

◇ 쿡과 닮은 운영형 리더…“AI·플랫폼 전환엔 역부족” 시각도

뉴욕타임스(NYT), CNN방송 등에 따르면 터너스는 임직원들 사이에서 잡스와 같은 혁신형·선구자형 리더라기보다는 쿡과 같은 실무·운영형 관리자에 가깝다는 평가를 받는다. 쿡처럼 세부 사항에 집착하고, 방대한 공급망 구조를 손바닥 보듯 꿰뚫으면서도, 갈등을 최소화하며 조직을 장악하는 침착한 협업형 리더라는 것이다.

터너스의 경영 스타일을 보여주는 대표적 일화가 2018년 아이폰 라이다(LiDAR) 센서 탑재 논의다. 기기당 약 40달러의 추가 비용이 문제가 되자 그는 “일반 모델에는 넣지 말고, 신기술에 기꺼이 지갑을 여는 고객이 구매하는 프로(Pro) 라인업에만 적용하자”고 제안했다. 새 기술에 대한 기대와 수익성을 동시에 챙기는 절충형 판단으로, 쿡이 운영 효율과 예측 가능성으로 회사를 키운 방식과 같은 맥락이다. 하지만 기존 비즈니스 모델을 정교하게 ‘손보는’ 데는 강점이지만, AI·서비스 중심으로 판 자체를 갈아엎어야 하는 국면에는 한계가 될 수 있다는 지적도 뒤따른다.

2005년부터 2022년까지 애플 제품·소프트웨어 엔지니어링 관리 팀에서 일한 캐머런 로저스는 “매년 아이폰을 꾸준히 만들어내는 사람이 필요하다면 터너스가 딱 맞는 인물”이라면서도 “혁신적 결단이나 하드웨어에서 어려운 문제를 해결한 전례는 찾기 어렵다”고 했다. AI·플랫폼 전환이라는 미지의 영역에서 ‘꾸준함’만으로 충분하겠느냐는 우려가 읽히는 대목이다.

◇ 25년 애플맨…하드웨어·공급망에는 강점

터너스는 1997년 펜실베이니아대학교 기계공학과를 졸업한 뒤 가상현실 스타트업 ‘버추얼 리서치 시스템즈’에서 4년간 헤드셋 등 주변기기를 설계했다. 대학 시절 수영팀 대표 선수로 활동해 ‘올 타임 레터위너’ 칭호를 받았고, 사지 마비 장애인이 머리 동작만으로 기계 팔을 제어하는 장치를 졸업 설계 프로젝트로 만들었다. 2001년 애플에 합류해 맥용 디스플레이 개발에 착수한 것이 출발점이었다.

입사 후에는 ‘현장형 리더’로 평가받았다. 첫 상사였던 스티브 지퍼트는 “그는 ‘서민의 편’(man of the people)이었다”고 회고한다. 관리자로 승진한 뒤에도 개인 사무실 대신 직원들과 같은 오픈 공간에 앉기를 고집했고, 2005년 아이맥 G5 시리즈 하드웨어 엔지니어링 팀을 이끌며 자석으로 유리 화면을 고정하는 파격적 설계를 끝까지 밀어붙여 관철시켰다.

2013년에는 전임자 댄 리치오의 뒤를 이어 하드웨어 엔지니어링 부문 부사장이 됐고 아이패드·에어팟·맥·애플워치·아이폰 등 주력 하드웨어 전반을 총괄했다. 2021년 애플 경영진에 합류해 수석부사장으로서 매출의 약 80%를 차지하는 하드웨어 라인업을 진두지휘했고, 2020년 인텔 칩에서 자사 실리콘으로의 전환, 가장 얇은 아이폰으로 화제를 모은 ‘아이폰 에어’ 출시를 주도했다. 하드웨어와 공급망, 비용 관리에는 분명 강점을 보여온 셈이다.

◇ 정치·외교·중국 공급망…“쿡 상임의장, 안전장치 성격”

정치·외교 무대 경험 부족은 약점으로 꼽힌다. 터너스는 실리콘밸리 엔지니어링 현장에서 커리어 대부분을 보낸 인물로, 쿡처럼 도널드 트럼프 대통령을 비롯한 각국 정상·정책 입안자들과 전면에 나서 교섭해온 경험이 없다. 애플은 중국 의존도가 높은 공급망을 재편하면서 동시에 고율 관세·규제 리스크도 관리해야 하는 상황이다. AI 인프라 확충을 둘러싼 미·중·유럽연합(EU) 규제 환경까지 고려하면, 새 CEO에게 요구되는 역할은 단순한 ‘제품 책임자’를 넘어선다.

애플이 쿡을 이사회 상임의장으로 잔류시키기로 한 것도 이런 공백을 의식한 안전장치라는 해석이 나온다. 쿡은 앞으로 글로벌 정책 대응과 규제 당국과의 교섭 등 일부 역할을 맡는다. 터너스는 CEO 취임과 동시에 이사회에도 합류하며, 기존 그의 직무는 하드웨어 기술 수석부사장 조니 스루이지가 최고하드웨어책임자(CHO)로 승격돼 이어받는다.

애플이 택한 ‘25년 차 테크니션 CEO’가 새로운 흐름에 발맞춰 업계 리더 자리를 되찾을 수 있을지 주목되는 가운데, 쿡은 “엔지니어의 사고력과 혁신가의 영혼, 그리고 품위와 성실함으로 이끄는 도덕적 나침반을 갖춘 인물”이라며 터너스를 극찬했다.