[이데일리 방보경 기자] 미국 항공우주국(NASA) 수장이 명왕성의 행성 지위 복원을 공개 지지하면서 2006년 강등 이후 이어진 논쟁이 다시 불붙고 있다.

지난달 30일(현지시각) USA투데이 등에 따르면 재러드 아이작먼 NASA 국장은 최근 상원 청문회에서 “명왕성을 다시 행성으로 만들자(Make Pluto a Planet Again) 진영에 속해 있다”며 “과학계가 이 문제를 다시 검토하길 바란다”고 밝혔다.

아이작먼 국장은 이어 명왕성의 행성 지위 복원과 관련한 여러 연구 보고서가 현재 준비되고 있다는 점도 언급했다.

명왕성은 1930년 발견된 뒤 오랜 기간 태양계 9번째 행성으로 분류됐다. 그러나 2005년 왜소행성 에리스가 발견되면서 비슷한 천체가 다수 존재한다는 사실이 확인됐다. 또 명왕성과 해왕성의 공전 궤도가 일부 겹친다는 점이 지적되며 행성 기준 충족 여부가 논란이 됐다.

결국 국제천문학연합은 2006년 체코 프라하 총회에서 투표를 통해 명왕성을 왜소행성으로 재분류했다. 당시 기준은 △태양 주위를 공전할 것 △충분한 질량으로 구형을 이룰 것 △공전 궤도 주변을 지배할 것 등이다. 명왕성은 마지막 조건을 충족하지 못한 것으로 판단됐다.

이후 미국에서는 명왕성의 지위를 되돌리려는 움직임이 이어졌다. 미국인이 발견한 유일한 태양계 행성이라는 상징성이 부각되면서 관심도 꾸준히 유지됐다.

트럼프 1기 행정부 당시 짐 브라이든스틴 국장은 “명왕성은 행성”이라고 주장했으며, 아이작먼 국장 역시 같은 입장을 반복해왔다. 지난해 일론 머스크도 명왕성 논쟁에 대해 지지 의사를 밝히며 힘을 보탰다.