[이데일리 정다슬 기자] 지난 5월 중국서 일본인 2명이 지난해 세관당국에 구속된 것이 24일 확인됐다. 이 중 한 명은 일본계 중전기 대기업 직원으로 랴오닝성 다롄에서 체포됐다고 한다. 일본 언론들은 해당 남성이 중국이 대일 수출규제를 강화하고 있는 희토류 제품 수출에 관여하다가 법령 등을 위반한 혐의로 체포됐을 가능성을 높게 보고 있다.

키하라 미노루 관방장관은 이날 기자회견에서 이같은 사실을 밝혔다. 체포된 시점은 5월 18일과 25일로, 모두 구속 다음날 중국 세관당국이 일본 재외공관에 구속을 통보했다.

기하라 장관은 구속된 일본인들이 건강상 문제는 없다며 프라이버시를 이유로 자세한 설명을 생략했다. 중국으로부터는 국가수출입금지물품밀수죄가 적용됐다는 설명을 받았다고 한다. 최근 중국에서 일본인 구속의 단골 사유였던 반간첩법 위반은 아닌 것으로 보인다. 일본에서는 2014년 반간첩법 시행 이후 최소 17명의 일본인을 해당 혐의로 구속했는데, 일본 측은 중국이 이 법을 악용해 외교적 지렛대로 활용하고 있다는 우려를 하고 있다.

기하라 장관은 “당사자와 관계자에 연락하면서 자국민 보호라는 관점에서 대응할 것”이라고 밝혔다.

일본 언론들은 해당 일본인이 희토류 관련 제품을 반출하려다가 체포한 것으로 보고 있다. 중국은 2025년 11월 다카이치 사나에 총리의 이른바 ‘대만 유사시 무력 개입’ 발언을 계기로 희토류에 대한 규제를 강화해왔다. 수출된 희토류가 군사목적에 활용될 수 있다면 드스프로슘 등 7개 중희토류에는 대일 수출 시 최종 용도 등을 보고해 허락을 맡도록 한 것이다. 첨단 제품에 쓰이는 중희토류 수입이 사실상 금지되면서 현지 기업들은 대응에 쫓기고 있었다고 한다.

블룸버그통신이 중국 해관총서 자료를 인용해 보도한 바에 따르면, 텅스텐산염 등 일부 형태의 텅스텐과 전기자동차(EV) 자석용 희토류인 디스프로슘·테르븀의 대일 수출은 올해 1월부터 5월까지 다섯 달 내내 한 건도 없었던 것으로 집계됐다. LED 화면·반도체 장비에 쓰이는 이트륨도 2월과 5월에 각각 7톤(t)이 나간 게 전부다.