[베이징=이데일리 이명철 특파원] 북·중 최대 교역 거점인 중국 랴오닝 성 단둥의 신도시인 신취(新區)엔 압록강을 건널 수 있게 만들어진 신압록강대교가 놓여 있다. 지난 3일 신압록강대교에서 바라본 건너편 북한 신의주는 대형 크레인이 세워진 채 진입부 공사를 진행하는 모습이 보였다. 몇 년간 방치됐던 대교 옆 북한 세관도 공사가 대부분 마무리된 듯했다.

현장에 동행한 현지 소식통은 “5월 전만 해도 크레인 시설이 보이지 않았다”며 “북한에서도 대교 개통을 위해 준비하고 있는 것처럼 보인다”고 말했다. 소식통에 따르면 중국 측 대교 진입부의 해관(중국의 세관)도 재정비를 마쳤다. 몇 달 전엔 해관 주변이 풀로 무성했으나 인원을 동원해 정리했고 해관 안에는 자동차 여러 대가 세워진 모습도 보였다. 옆에는 한글로 ‘여기서 우리는 진실한 마음으로 당신과의 합작을 기대합니다’라고 쓰인 중국 물류 회사의 대형 광고판도 세워졌다.

현재 단둥에서 사실상 유일한 교역 통로인 압록강철교(중조우의교)에선 화물차들이 줄지어 북한으로 향하고 있었다. 단둥 해관(중국의 세관) 주변 도로는 통관 절차를 거치기 위해 대기 중인 화물차로 가득했다. 연초와 비교해 북한을 오가는 화물차가 3배 이상 늘었다는 게 현지 주민의 전언이다. 시진핑 중국 국가주석의 지난달 방북을 전후로 북·중 관계는 빠르게 개선하고 있다. 시 주석은 지난달 9일 김정은 북한 국무위원장을 만난 자리에서 국경 통상구 전면 재개통을 언급하기도 했다.

특히 북한 경제가 최근 회복세를 보이면서 중국과의 교역 등 개방 의지를 드러내고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 최근 “북한이 세계에서 가장 놀라운 성공담”이라고 북한 경제 성장을 지목하면서 전문가를 인용해 북한 경제력이 김 위원장 집권 약 15년 만에 최고조에 달했다고 보도하기도 했다.

북한 경제 회복세는 통계에서도 드러난다. 한국은행은 2024년 북한의 실질 국내총생산(GDP)이 전년대비 3.7% 늘어 8년 만에 가장 큰 폭의 성장세를 기록했다고 추정한 바 있다. 국가안보전략연구원 추산에 따르면 북한은 러시아 무기 판매 대가로 2023년 여름부터 작년 말까지 100억 달러(약 15조 3000억원) 이상을 벌었다. 대량의 외화가 유입되니 중국 등과의 경제무역 협력의 동기부여가 생긴 것이다.

국제사회 제재 속 북한이 경제적 자립을 도모하는 상황에서 한국의 대북 정책의 변화도 요구된다. 동북아 정세 전문가인 리후난 전 옌볜과기대 교수는 “북·중 교류가 본격 가동되면 (한반도 평화 논의에서) 한국이 참여할 방법이 많이 줄어들 것이다”며 “단순한 지원보다는 대북 제재를 해결할 수 있는 외교적 방안 등도 모색해야 한다”고 제언했다.