[이데일리 김정유 기자] 규모 7.1의 강진으로 붕괴된 일본 구마모토현 대형쇼핑몰 ‘이온몰’의 폭발 원인에 대해 현지 전문가들은 조심스럽게 ‘가스 누출’ 가능성을 제기하고 있다.

29일 아사히신문는 도쿄이과대학의 쿠와나 카즈노리 교수의 인터뷰를 인용해 “지진으로 손상 입은 공조 설비에서 가스가 누출돼 폭발했을 가능성이 있다”고 보도했다. 쿠와나 교수는 “대형 시설은 사용하는 가스량 자체가 많기 때문에, 한 번 폭발이 일어나면 피해 규모가 커질 수 있다”고 설명했다.

앞서 2011년 발생한 동일본 대지진 당시에도 가스 누출이 원인이 된 석유화학단지의 대형 화재·폭발사고가 발생한 바 있다.

히로이 유 도쿄대 도시방재학과 교수도 “지진 후 안전이 확인되지 않은 건물에선 즉시 대피하는 것이 원칙이지만, 혹서기 대응은 지금까지 충분히 논의되지 않았다”며 “건물 안전성은 붕괴 위험만이 아니라 방화 설비와 상태까지 함께 확인해야 한다”고 강조했다.

일본 방송사 NHK도 이온몰 폭발 전 건물내 가스 누출 제보를 보도한 바 있다. 일본 소방당국에서도 현재 가스 누출 가능성에 무게를 두고 현장을 살피고 있는 것으로 전해졌다.

이온몰 구마모토는 2016년에도 한 차례 진도 7 규모의 강진을 맞은 바 있다. 당시 이온몰 서쪽 구역이 1년간 문을 닫을 정도로 영향을 미쳤다. 이후 이온몰은 천장과 설비 등을 내진에 초점을 맞춰 보강하는 작업을 거쳤다. 지난달엔 대대적인 리모델링을 거치기도 했다. 하지만 불과 한 달여만에 또 다시 강진을 만나 붕괴됐다.