[베이징=이데일리 이명철 특파원] 중국 베이징에서 열린 최대 규모 로봇 박람회인 ‘2026 세계로봇대회(WRC)’ 전시회관 한편엔 한국 커피 브랜드인 ‘할리스’ 매장이 자리하고 있었다.

천방지축 휴머노이드 로봇이 즐비한 이곳에 생소하게 들어선 매장을 들어서니 안쪽엔 3~4대의 로봇 직원들이 부지런히 돌아다니고 있었다. 테이블의 QR코드를 통해 아이스 카페라테를 주문하자 1분도 지나지 않아 바퀴가 달린 휴머노이드 로봇이 앞으로 와 커피를 내려놓고 간다.

작업 구역에 가보니 또 다른 두 개의 로봇 팔은 열심히 드립 커피를 만들고 있었다. 갈려있는 원두를 드리퍼에 담은 후 원을 그리듯 뜨거운 물을 여러 차례 부어 한잔의 커피를 낼 때까지 약 4분의 시간이 걸렸다.

이곳은 베이징 소재 중국 휴머노이드 로봇 기업인 우지에동리(无界動力)가 할리스와 협업해 마련한 부스다. 이곳에서 만난 창업자 장위펑 최고경영자(CEO)는 “로봇을 전시할 때 방문객은 바깥에서만 구경하는 방식이 많았는데 직접 테이블에 앉아 경험할 수 있도록 카페 형태로 부스를 만들었다”고 설명했다.

주문받은 음료를 만들어서 서빙하고 매장을 정리하는 일련의 작업은 데이터 확보에도 도움이 된다.

장 CEO는 “커피를 가져다주고 사용하지 않은 테이블을 정리하고 빈 컵을 치우며 로봇이 스스로 소독도 하는 과정은 로봇이 실제 환경에 얼마나 잘 적응할지 보여준다”며 “이런 상황에서도 안정적으로 움직일 수 있는 것은 ‘잠재 공간 세계 모델’이라는 핵심 기술에 기반한 것”이라고 설명했다.

이 기술은 로봇이 일종의 잠재 공간에서 상태를 예측해 대응케 하는 방식이다. 조금씩 데이터가 바뀌는 실제 환경에서 로봇이 능동적으로 대처할 수 있도록 돕는다.

우지에동리는 지난해 설립한 비교적 신생 기업이다. 장 CEO는 “기본적으로 소프트웨어 기업이고 로봇 대뇌를 만들고 있지만 이 과정에서 여러 가지 하드웨어도 직접 개발하고 있다”고 소개했다. 실제 회사는 사람과 유사한 관절 구조의 로봇 모델을 출시했으며 앞으로는 바퀴가 아니라 다리가 달린 휴머노이드 로봇 개발도 진행하고 있다.

중국이 피지컬 인공지능(AI) 분야에서 강점을 보이는 이유는 산업망의 기반이 우수하기 때문이라고 봤다. 전기차 산업이 빠르게 발전해 부품·소재 자원이 풍부해졌으며 새로운 기술을 적용할 현장도 풍부하다.

장 CEO는 “인재 양성과 산업 지원을 통해 전체 생태계가 성장했다는 것도 중요하다”면서 “자동주행이든 대규모언어모델(LLM)이든 중국의 인재들은 활발히 활동하며 세계적으로 높은 영향력을 보여주고 있다”고 전했다.

회사는 이미 전세계 누적 수주액 1억달러를 기록하며 유럽 중심으로 해외 진출을 확대하고 있다. 그중에서도 한국 커피 브랜드를 콕 집어 부스를 조성한 건 한국 시장 진출 및 협업에 대한 의지다.

장 CEO는 “현재 베이징의 카페에서도 (로봇) 시험 운영을 하고 있으며 앞으로 한국에서 실제 카페에 로봇을 투입해 직접 운영해 보고자 한다”면서 “우리가 개발하는 범용 대뇌가 실제 고객의 제품으로 연결돼 가치를 만들어 주기를 바라는 마음”이라고 설명했다.

한국 시장을 중요하게 생각하는 이유는 우선 소비력이 매우 강하고 산업 기반이 좋기 때문이다. 장 CEO는 “이 두 가지가 결합하면 한국은 매우 강한 소비시장인 동시에 로봇이 다양한 산업·서비스 장면과 결합할 수 있는 곳”이라면서 “양국은 물리적으로 가깝고 문화가 비슷하다는 장점도 있다”고 말했다.

장기적으로 보면 빠르면 5~6년 안에 수준급 범용 휴머노이드 대뇌 시스템을 구현하고 싶다는 게 장 CEO의 바람이다. 그는 “사업적 수익이 필요하기 때문에 단기적으론 하드웨어와 소프트웨어를 결합한 솔루션을 제공하는 방식으로 수익을 만들어 갈 것”이라고 말했다.