[이데일리 김주환 기자] 중국의 한 농촌 지역에서 배추의 신선도를 유지하기 위해 1군 발암물질인 ‘포름알데히드’ 용액을 불법 사용한 사실이 드러나 현지 당국이 수사에 나섰다.

23일 지무신문과 펑파이 등 중국 매체에 따르면 허베이성 장자커우시 캉바오현 당국은 현지 배추 수매 과정에서 포름알데히드 용액이 사용됐다는 의혹을 조사한 결과 사실로 확인됐다고 밝혔다.

당국에 따르면 한 수매업자가 배추를 운송하는 과정에서 신선도를 오래 유지하기 위해 적재 직전 포름알데히드 용액을 묻히는 불법 행위를 저지른 것으로 드러났다.

현지 공안은 관련자와 운송 차량에 대해 법적 강제 조치를 취하고 추가 수사를 진행 중이다. 아울러 문제의 배추 유통 경로를 긴급 추적하는 한편, 캉바오현 전역의 채소 수매·운송·판매 전 과정에 대한 전면 조사에 착수했다.

현재까지 해당 배추가 한국 등 해외로 수출됐는지 여부는 확인되지 않았다. 또 중국 내 구체적인 유통 범위도 여전히 파악 중이다.

포르말린의 원료로 잘 알려진 포름알데히드는 자극성이 강한 무색의 화학물질이다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 포름알데히드를 인체 발암성이 입증된 ‘1군 발암물질’로 분류하고 있다.

중국 현행 식품안전법과 농산물품질안전법 역시 식품 가공 보조제로 포름알데히드를 생산·판매·사용하는 행위를 엄격히 금지한다.

이번 사태는 한 인터넷 블로거가 캉바오현 배추 수매 현장을 촬영한 영상을 온라인에 공개하면서 알려졌다.

공개된 영상에는 작업자들이 배추를 한 포기씩 들어 뿌리 부분을 포름알데히드로 추정되는 액체가 담긴 대야에 담갔다가 꺼낸 뒤 화물차에 싣는 모습이 그대로 담겼다.

화물차 옆에서는 ‘포름알데히드 용액’이라고 적힌 용기까지 발견됐다. 현장 관계자는 “이 방식으로 처리하면 배추를 2~3일 더 신선하게 유지할 수 있다”는 취지로 설명한 것으로 전해졌다.

캉바오현 당국은 채소 유통 전 과정에서 유사한 불법 행위가 있었는지 조사한 뒤 위법 사실이 확인되면 법률에 따라 엄중히 처벌하겠다고 예고했다.