[이데일리 김정유 기자] 네팔 대홍수의 피해가 급속도로 확산하고 있는 가운데, 히말라야 산악지대에만 약 6만 3000개의 빙하가 녹고 있는 것으로 전해졌다. 기후 변화로 인한 지구온난화가 이번 대홍수 발생의 주요 원인 중 하나로 지목되는 상황에서, 향후 재앙급 자연재해가 반복될 수 있다는 우려가 높아지고 있다.

30일 국제통합산악개발센터(ICIMOD)에 따르면 이번 네팔 대홍수와 직결되는 힌두쿠시 히말라야(HKH) 기준 포진된 빙하는 6만 3700개 이상으로 추정된다. 올초 발간된 ICIMOD 보고서를 보면 해당 빙하들은 지난 50년간 지속적으로 녹고 있다. 특히 2000년 이후엔 빙하의 질량 감소 속도가 그 이전대비 2배나 빨라진 것으로 추정된다.

29일(현지시간) CNN도 댄 맥그래스 미국 콜로라도 주립대학교 지구과학과 교수와의 인터뷰를 통해 “현재 아시아 산악지대에서만 약 9만 5000개의 빙하가 한국 크기와 비슷한 면적으로 덮고 있다”면서 “해당 빙하는 매우 빠르게 녹고 있다”고 경고했다. 맥그래스 교수는 “빙하에서 흘러나온 물들은 뉴욕 엠파이어 스테이트 빌딩 꼭대기(381m)까지 잠기게 하는 수준”이라고 했다.

이날 오전 기준 사망자 750명, 실종자 3000명으로 집계 중인 네팔 대홍수는 지난 26일 발생해 5일차를 맞았다. 갑작스러운 토석류의 습격에 네팔 국민들은 물론 트레킹 등으로 현지를 찾은 외국인 관광객들까지 다수 행방이 묘연한 상태다. 네팔 정부에 따르면 지금까지 총 3700여명이 구조된 것으로 집계됐다.

이번 대홍수의 원인은 아직 명확히 밝혀진 것이 없지만, 전문가들은 기후변화가 발단이 됐을 것으로 보고 있다. 예컨대 기온이 올라 산악지대 얼음이 녹으면 빙하의 결속력이 약해지는데, 이에 따른 영향이 영구동토층(최소 2년 이상 표면이 0도인 지층)까지 전파되면 지반이 불안정해질 수 있어서다.

사이먼 콕스 뉴질랜드 지구과학연구소 수석연구원은 이번 대홍수와 관련해 로이터통신과의 인터뷰에서 “기후변화가 고산 지대의 암석과 빙하를 불안정하게 만드는 환경을 조성하고 있다”고 분석하기도 했다.

네팔 대홍수로 산악지대의 빙하에 대한 관심이 높아지고 있지만, 이전까지만 해도 장기 현장 관측이 진행됐던 히말라야 빙하는 6만 3700개 중 38곳에 불과했던 것으로 전해졌다. 세계빙하감시서비스(WGMS)의 ‘기준 빙하’(측정을 위해 표준이 되는 빙하)가 되려면 최소 30년 연속 관측이 필요하지만, 히말라야엔 아직까지 해당 조건을 충족하는 곳은 없는 것으로 전해졌다.

때문에 이번 네팔 대홍수를 기점으로, 히말라야 인근 산악지대 빙하는 앞으로도 가시적인 위협으로 다가올 수 있다는 경고의 목소리도 나온다. 제이슨 굴리 미국 사우스플로리다대 지질학 교수는 이날 뉴욕타임스 기고를 통해 “네팔에서 녹아내리는 빙하를 마치 ‘시한폭탄’ 같다”며 “(지구)온난화가 계속될수록 치명적인 빙하 관련 홍수가 더 자주 발생할 수 있다”고 경고했다.