[뉴욕=이데일리 성주원 특파원] 전기차 회사 테슬라와 우주기업 스페이스X가 하나의 회사가 된다면 어떤 모습일까. 일론 머스크 테슬라·스페이스X 최고경영자(CEO)가 두 회사의 합병 가능성을 공식적으로 인정하면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 핵심은 인공지능(AI)이다. 자율주행차와 휴머노이드 로봇부터 첨단 반도체, 위성통신, 우주 데이터센터까지 연결하는 거대한 AI 기술 기업을 만들겠다는 구상이다. 합병이 성사되면 기업가치 약 3조5000억달러(약 4644조원)에 달하는 초대형 기업이 탄생할 수 있다.

21일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 머스크는 전날 스페이스X의 3분기 실적 발표에서 테슬라와의 합병에 대해 긍정적인 입장을 밝혔다. 그는 초지능(SI) 시대가 다가오고 있다며 AI 소프트웨어와 반도체 설계, 로봇, 우주 데이터센터, 통신 분야에서 두 회사의 협력으로 얻을 이점이 많다고 설명했다.

두 회사는 이미 독립이사들로 구성된 특별위원회를 각각 설치해 합병 가능성을 검토하고 있다. 다만 거래 조건에 대한 합의는 아직 이뤄지지 않았다. 머스크는 양사의 이해관계가 얽혀 있어 자신은 특별위원회 논의에 참여하지 않는다고 밝혔다.

머스크가 합병에 관심을 보이는 가장 큰 이유는 두 회사의 사업 영역이 빠르게 겹치고 있기 때문이다. 테슬라는 전기차 제조를 넘어 자율주행과 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’, 에너지저장장치 사업을 확대하고 있다. 스페이스X 역시 로켓 발사와 위성인터넷 스타링크에 이어 AI 연산 인프라와 우주 데이터센터 구축에 나섰다.

대표적인 접점은 첨단 반도체 생산 프로젝트 ‘테라팹(Terafab)’이다. 머스크는 자율주행차와 로봇, AI 데이터센터에 필요한 반도체를 자체 생산하는 ‘테라팹’ 프로젝트를 두 회사의 대표적인 협력 사례로 제시했다. 머스크는 2028년 3분기까지 대량생산에 돌입한다는 목표를 제시했다.

사업 간 시너지 효과도 기대된다. 스타링크 위성망은 테슬라의 로보택시와 자율주행 시스템, 미래의 옵티머스 로봇에 통신망을 제공할 수 있다. 테슬라의 배터리와 에너지저장 기술은 스페이스X의 데이터센터에 필요한 전력 공급을 뒷받침할 수 있다. 테슬라의 대량생산 자동화 기술은 스페이스X의 우주선 스타십 생산 확대에도 활용할 수 있다.

합병은 의사결정과 자본 배분에도 변화를 가져올 수 있다. 현재는 공동 프로젝트를 추진할 때 두 회사의 이사회와 주주 이해관계를 각각 고려해야 한다. 하나의 회사가 되면 자금과 연구개발 인력, 생산설비를 사업 간에 보다 유연하게 배치할 수 있다는 논리다.

머스크의 지배력 강화 가능성도 주목된다. 그는 테슬라 지분 약 20%를 보유한 반면 스페이스X에서는 의결권 지배력을 확보하고 있다. 합병 구조에 따라 통합 기업에 대한 영향력을 확대할 가능성이 있다. 다만 구체적인 지분 교환 비율과 의결권 구조가 정해지지 않아 결과를 예단하기는 어렵다.

반면 합병의 장애물도 만만치 않다. 스페이스X는 미국 국방부와 정보기관, 항공우주국(NASA)의 주요 계약업체다. 테슬라는 중국 상하이 공장을 통해 상당한 규모의 차량을 생산·판매한다. 미국의 국가안보 이해관계와 중국 사업의 결합은 양국 규제당국의 면밀한 심사를 부를 수 있다.

주주 동의도 넘어야 할 과제다. 머스크는 테슬라 전체 주식의 과반에 해당하는 찬성이 필요하다고 설명했다. 투자자들은 합병으로 얻는 시너지뿐 아니라 이해충돌과 지배구조, 투자금 배분 문제도 따질 것으로 보인다. 머스크는 “테슬라와 스페이스X의 합병이 확실하다고 생각하는 것은 지나친 해석”이라며 실제 성사 여부는 주주들의 지지에 달려 있다고 강조했다.

기술적 위험이 사라지는 것도 아니다. 자율주행차와 휴머노이드 로봇, 스타십, 지상·우주 데이터센터 모두 막대한 자본과 기술 개발이 필요한 사업이다. 합병은 이들 사업을 하나로 묶을 수 있지만 성공을 보장하지는 않는다.

머스크의 구상은 전기차와 로켓이라는 기존 사업 구분을 넘어 AI를 중심으로 기술과 생산, 통신, 에너지를 통합하는 데 있다. 그러나 두 회사의 합병이 실제 기업가치 상승으로 이어질지는 기술적 시너지뿐 아니라 주주 설득과 규제 장벽을 넘을 수 있는지에 달려 있다.