[뉴욕=이데일리 성주원 특파원] 미국 중간선거를 8일 앞둔 26일(현지시간), 공화당의 전통적 강세 지역인 사우스캐롤라이나에서 이례적인 장면이 연출됐다. 과거 주지사 선거에서 맞붙었던 공화당 출신 데이비드 비즐리 전 주지사와 민주당 출신 짐 호지스 전 주지사가 나란히 앉아 민주당 상원의원 후보 애니 앤드루스 지지를 선언한 것이다. 두 사람은 “서로 다른 정당에서 주지사를 지냈지만 사우스캐롤라이나에는 정치적 싸움 이상의 것이 필요하다는 데 동의한다”고 밝혔다.

공화당이 우세한 지역에서도 예상 밖의 접전이 벌어지면서 도널드 트럼프 대통령과 공화당 지도부가 막판 지원에 나서고 있다. 민주당은 물가와 에너지 가격 상승에 대한 유권자들의 불만을 공략하며 의회 권력 재편을 노리고 있다.

CNN 등에 따르면 공화당 상원 선거를 지원하는 슈퍼팩(특별정치활동위원회) ‘상원리더십펀드(SLF)’는 미시시피에 57만2000달러(약 7억6000만원), 캔자스에 72만달러, 사우스캐롤라이나에 약 100만달러를 추가 투입한 것으로 나타났다. 세 곳 모두 당초 공화당이 상대적으로 안심하던 지역이다.

특히 미시시피는 트럼프 대통령이 2024년 대선에서 23%포인트 차이로 승리한 곳이다. 공화당 신디 하이드스미스 상원의원에게 민주당 스콧 콜롬 후보가 도전하고 있다. 트럼프 대통령은 이날 미시시피에서 지원 유세에 나서고, 29일에는 사우스캐롤라이나를 다시 방문할 예정이다.

사우스캐롤라이나에서는 지난 여름 사망한 린지 그레이엄 전 상원의원의 후임으로 임명된 여동생 달린 그레이엄이 민주당 앤드루스 후보와 경쟁하고 있다. 지난 8월 26일부터 선거일까지 이 지역에 투입되는 광고비는 민주당 측이 약 2150만달러로 공화당 측의 약 1800만달러를 웃돈다. 그레이엄 의원은 CNN에 “유권자들의 최대 관심사는 생활비와 휘발유 가격, 먹고사는 문제”라고 말했다.

선거 열기도 고조되고 있다. CNN에 따르면 전국 조기투표는 이날 오후 기준 3000만표에 육박했다. 일부 지역에서 민주당 등록 유권자의 참여가 두드러지고 있지만 조기투표자의 정당 등록만으로 실제 투표 선택이나 최종 승패를 판단하기는 어렵다.

미시간에서는 선거전이 더욱 거칠어지고 있다. 트럼프 대통령은 전날 공화당 상원의원 후보 마이크 로저스를 지원하는 유세에서 민주당 후보 압둘 엘사예드를 겨냥해 이슬람교와 관련한 비하성 발언을 쏟아냈다. 엘사예드는 26일 “미시간 주민들은 그런 공격보다 훨씬 성숙하다”며 반박했다. 이 지역에서는 미국의 이스라엘 지원과 생활비 부담을 연결한 외부 단체 광고를 놓고 민주당 내부에서도 논란이 벌어졌다.

투표 과정 자체를 둘러싼 긴장도 높아지고 있다. 미 법무부는 이번 중간선거에서 50개 주에 소속 변호사 약 1000명을 선거감시 인력으로 파견하겠다고 밝혔다. 인종차별이나 유권자 위협 등 연방 선거법 위반 여부를 확인하기 위한 조치라는 설명이다. 그러나 민주당과 투표권 보호단체들은 감시 활동이 유권자에게 압박을 주거나 선거 결과를 둘러싼 소송에 활용될 가능성을 우려하고 있다.

이번 중간선거에서는 연방 하원 전체 435석과 상원 100석 중 약 3분의 1을 새로 뽑는다. 결과에 따라 트럼프 행정부의 남은 2년간 입법 추진과 예산 협상, 행정부에 대한 의회 감독의 강도가 달라질 수 있다.

공화당의 전통적 강세 지역까지 선거자금과 대통령 지원 유세가 집중되는 것은 이번 선거전의 경쟁 범위가 확대되고 있음을 보여준다. 다만 공화당 강세 지역의 접전이 실제 의석 변화로 이어질지는 아직 불확실하다. 생활비 부담에 대한 민심과 조기투표 참여 양상이 실제 투표 결과로 어떻게 이어질지가 선거 막판의 핵심 변수다.