[이데일리 김겨레 기자] 미국 공화당이 중간선거에서 참패하면서 JD 밴스 부통령의 2028년 대선 출마 구상에도 제동이 걸렸다. 일부 측근은 차기 대선에서 정권 교체 가능성을 언급하며 불출마를 권한 것으로 전해졌다. 공화당 안팎에서는 론 디샌티스 플로리다 주지사 등이 대안으로 거론되고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 8일 밴스 부통령과 가까운 인사들을 인용해 그가 중간선거 전후로 지인들에게 대선 출마 여부를 결정하지 않았다고 말했다고 보도했다. 선거 당일에는 오랜 측근 한 명이 밴스 부통령에게 차기 대선을 건너뛰는 방안을 검토하라는 문자메시지를 보냈다.

공화당은 지난 3일 중간선거에서 워터게이트 사건 이후 최대 규모의 패배를 당했다. 민주당은 공화당이 차지했던 연방 상원 의석 7석을 빼앗았고, 텍사스와 조지아 등 공화당 강세 지역의 주지사 선거에서도 승리했다. 밴스 부통령 자리였던 오하이오주 상원 의석조차 민주당에 넘어가면서 밴스의 정치적 영향력에도 의문이 제기되고 있다. 일부 측근은 밴스 부통령에게 의석을 1석이라도 지키기 위해 오하이오주 상원의원이나 주지사 선거 출마를 제안했지만, 밴스 부통령은 이를 모두 거절한 것으로 알려졌다.

공화당 주요 후원자들 사이에서도 밴스에 대한 회의론이 확산하고 있다. WSJ에 따르면 선거 직후 뉴욕의 한 베테랑 모금 담당자는 거액 기부자들로부터 2028년 대선에서 밴스를 지지할 수 없다는 전화를 잇따라 받았다. 이들 후원자는 밴스가 트럼프 행정부와 지나치게 밀접하게 연결돼 있어 중간선거 패배의 책임에서 벗어나기 어렵다고 우려했다. 그러면서 디샌티스 주지사 등을 대안으로 제시한 것으로 알려졌다. 2024년 공화당 대선 경선에서 트럼프 대통령과 경쟁했던 디샌티스 주지사는 최근 이란 전쟁과 이에 따른 경제적 부담을 공개적으로 비판하며 차별화에 나섰다. 그는 한 라디오 인터뷰에서 “휘발유 가격이 올랐고 이는 노동계층에 고통을 주고 있다”며 “이번 선거는 트럼프 대통령과 의회에 대한 질책”이라고 평가했다.

밴스 부통령 역시 디샌티스 주지사의 인터뷰 영상을 시청하고 그가 차기 공화당 경선에 도전할 가능성을 고려한 것으로 전해졌다. 특히 밴스 부통령은 이란 전쟁과 그에 따른 경제적 후폭풍에서 자신을 분리하기 어렵다는 점을 인정한 것으로 알려졌다.

밴스 부통령은 최근 소셜미디어에 올린 장문의 글에서 공화당의 선거 패배 원인으로 이란 전쟁을 지목하고 이스라엘과의 관계 재정립을 촉구했다. 공화당 내부에서는 이를 트럼프 대통령의 비인기 정책과 거리를 두려는 움직임으로 해석하고 있다.

다만 밴스 부통령은 여전히 공화당 내 유력 대선 주자다. 현직 부통령으로서 높은 인지도를 확보하고 있으며 잠재적 공화당 대선 후보들을 상대로 한 여론조사에서도 선두를 유지하고 있다. 도널드 트럼프 주니어 등 영향력 있는 인사들의 지지도 받고 있다.

트럼프 대통령은 중간선거 다음날인 지난 4일 밴스의 대선 출마 가능성에 대해 “어쩌면 출마하지 않을 수도 있다. 누가 출마할지 모르겠다”고 말했다.