[이데일리 김윤지 기자] 엔비디아 최고경영자(CEO) 젠슨 황이 중국 간첩으로 의심받는 여성과 부적절한 관계를 맺었다는 사실을 8일(현지시간) 인정했다. 엔비디아 이사회는 이번 의혹에 대한 독립 조사에 착수했다. 인공지능(AI) 산업의 성장 둔화 우려가 커지는 가운데 엔비디아가 최고경영자의 사생활 문제를 넘어 국가안보와 경영 안정성까지 위협받는 위기에 직면했다는 평가가 나온다.

엔비디아는 이날 성명을 통해 이사회가 미국의 국가안보나 엔비디아의 기밀정보가 유출됐다고 판단할 만한 근거는 현재까지 없지만 관련된 모든 정보를 검토하기 위해 외부 독립 변호사의 자문을 받는 독립 이사 위원회가 조사를 진행할 것이라고 밝혔다. 회사 측은 황 CEO가 이번 조사를 전적으로 지지하고 있으며, 조사에 적극적으로 협조하기로 약속했다고 덧붙였다.

황 CEO는 이와 별도의 직원들에게 보낸 내부 메일에서 문제의 여성과 연인 관계였다는 사실을 인정하고 자신의 행동에 전적인 책임을 지겠다는 입장을 밝혔다. 그는 “나는 아내에게 불성실했다. 내 행동은 아내와 자녀들에게 상처를 줬다. 어떠한 변명의 여지도 없다”며 사과했다.

지난달 30일 뉴욕타임스(NYT)는 소식통을 인용해 미 정보당국이 중국 국적을 지닌 앨리스 황(중국명 황러)이라는 인물이 황 CEO와 긴밀한 관계를 맺고 중국으로 정보를 유출해온 것으로 보고 있다고 보도했다. 이후 미 의회는 해당 여성과의 관계에 대해 직접 해명하라며 황 CEO에게 서한을 보내 3개 위원회의 비공개 합동브리핑에 참석해달라고 요구했다.

이후 파이낸셜타임스(FT)는 미국 정부가 올해 초 정보기관이 확보한 첩보를 토대로 황 CEO가 해당 여성과 연인 관계였다고 판단한 메모를 작성했다고 보도했다. 젠슨 황과 앨리스 황은 2024년 6월 대만 타이베이의 한 술집에서 다른 인공지능(AI) 기업 임원들과 함께 있는 모습이 사진으로 공개되기도 했다. 앨리스 황이 소속된 메가스피드는 미국의 수출통제 조치를 위반해 엔비디아의 첨단 반도체를 중국으로 밀반입했다는 의혹으로 미 당국의 조사를 받아왔다.

이번 사태는 AI 산업이 데이터센터 투자 둔화 우려로 흔들리는 상황에서 불거졌다. 지난 5일에는 미국 중간선거에서 승리한 민주당이 데이터센터 건설을 제한할 수 있다는 우려가 커지면서 AI 최대 수혜주로 꼽히는 엔비디아 주가가 9% 급락했다. 블룸버그통신은 이번 사건이 “반도체 업계 거물이 창립 30여 년 역사상 전례 없는 위기에 휘말렸음을 보여준다”고 평가했다.

특히 황 CEO에 대한 의존도가 높은 엔비디아의 경영구조도 위험 요인으로 부각되고 있다. 황 CEO는 조사 결과가 나올 때까지 CEO직을 유지할 예정이지만, 엔비디아에는 공개된 경영권 승계 계획이나 뚜렷한 후계자가 없는 상황이다.

황 CEO는 AI 산업의 가장 열성적인 전도사로 꼽힌다. 그의 열성적인 팬덤은 ‘젠새니티(Jensanity)’라고 불릴 정도다. 그는 특유의 가죽 재킷을 입고 전 세계를 누비며 AI 기술 확산을 주도해왔고, 이를 새로운 산업혁명이라고 강조해왔다.

엔비디아도 AI 인프라 투자의 핵심 자금 공급원으로 부상했다. 황 CEO는 월가의 주요 금융회사들과 협력해 기업들의 AI 장비·인프라 확충을 지원하는 5000억달러 규모의 프로젝트를 추진해왔다. AI 공급망을 강화하고 신생 고객사를 육성하는 데도 자금을 투입했다.

번스타인의 스테이시 래스건 애널리스트는 보고서에서 “이번 주말의 소식을 부정적으로 받아들이지 않기는 어렵다”며 “미국에서 가장 중요한 기업 중 하나의 경영과 미국 AI 발전 방향을 설계한 인물의 판단력이 동시에 도마 위에 올랐기 때문”이라고 지적했다.

그는 이번 사건이 “엔비디아가 직면한 상당한 핵심 인물 의존 위험(Key Man Risk)을 부각한다”며 “엔비디아는 평범한 기업이 아니며 젠슨 역시 평범한 CEO가 아니다. 그는 곧 엔비디아 그 자체”라고 평가했다. 이어 “황 CEO는 회사의 장기 전략과 방향을 설정하고, 약 60명에 달하는 것으로 알려진 직속 보고자를 통해 사실상 회사의 대부분을 직접 움직이고 있다”고 설명했다.

래스건 애널리스트는 이번 폭로가 “엔비디아가 직면한 상당한 핵심 인물 의존 위을 부각한다”고 평가했다. 그는 “엔비디아는 평범한 기업이 아니며, 젠슨 역시 평범한 CEO가 아니다. 그는 곧 엔비디아 그 자체”라며 “회사의 장기 전략과 방향을 명확하게 설정하고, 약 60명에 달하는 것으로 알려진 직속 보고자를 통해 사실상 회사의 대부분을 직접 움직이고 있다”고 설명했다.

국가안보 문제로 확산할 가능성도 제기된다. 엔비디아와 중국 측 인사들의 접촉을 통해 민감한 정보가 유출됐을 수 있다는 우려가 커지면서 황 CEO와 회사에 대한 조사 및 감시를 강화해야 한다는 목소리가 나오고 있다. 이는 미국과 중국 사이에서 사업적 이해관계를 조율해야 하는 엔비디아에 추가적인 부담으로 작용하고 있다.

미 인터넷매체 악시오스는 황 CEO가 중국 정보기관 요원에게 포섭되거나 영향력을 받았을 가능성이 있다는 의혹만으로도 내년 1월 새롭게 출범하는 미국 의회에서 공화·민주 양당의 주요 조사 대상으로 빠르게 부상할 수 있다고 전망했다.