[이데일리 김혜선 기자] “숙제 볼래?”

대학 시절 이 한마디로 아내의 마음을 얻었다던 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 혼외 관계를 인정했다. 상대는 미국 정보당국이 중국 스파이로 의심하는 여성이다. 불과 다섯 달 전 한국 예능 프로그램에서 아내와의 연애담을 풀어놓으며 ‘사랑꾼’ 면모를 보였던 터라 충격이 더 크다.

8일(현지시간) 악시오스와 CNN 등에 따르면 황 CEO는 직원들에게 보낸 메일에서 “나는 아내에게 불성실했다”며 “내 행동은 아내와 자녀들에게 상처를 줬다”고 밝혔다. 이어 “내가 한 일과 그로 인한 상처에 전적으로 책임지겠다”고 했다. 메일에는 가족을 향해 “사랑한다”는 말도 담겼다. 황 CEO는 메일에서 상대 여성의 이름을 밝히지 않았다.

상대 여성은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 전 고위 임원 앨리스 황(중국명 황러)으로 알려졌다. 뉴욕타임스(NYT)는 지난달 29일 미 정보당국이 그를 중국 정보기관을 위해 활동한 인물로 판단하고 있다고 보도했다. 미 당국은 앨리스 황이 중국 국가안전부에 포섭돼 황 CEO에게 접근한 것으로 보고 있으며, 이런 내용을 담은 정부 메모가 마코 루비오 국무장관의 감독 아래 작성됐다고 NYT는 전했다. 두 사람이 2024년 6월 대만 타이베이의 한 바에서 나란히 앉아 술을 마시는 사진도 공개된 바 있다.

불과 열흘 전만 해도 해명은 달랐다. 첫 보도 직후 엔비디아 측은 “고객과의 만남은 CEO 업무의 일부”라며 두 사람의 관계를 통상적인 업무 교류라고 설명했다. 황 CEO도 블룸버그와의 인터뷰에서 두 사람의 교류가 메가스피드 관련 업무였고 “전적으로 정상적”이었다고 말했다.

◇ “숙제 볼래?”…17세에 만난 실험 파트너

황 CEO의 연애담은 그동안 ‘공대생 플러팅’의 정석으로 회자됐다. 16세에 오리건주립대 전기공학과에 입학한 그는 17세 때 두 살 위인 로리 밀스를 만났다. 학생 80명가량인 수업에서 여학생은 세 명뿐이었고, 두 사람은 실험 파트너로 짝을 이뤘다.

황 CEO가 꺼낸 무기는 성적이었다. 그는 로리에게 “숙제 볼래?”라고 물은 뒤, 일요일마다 함께 숙제를 하면 전 과목 A를 받게 해주겠다고 제안했다. 덕분에 매주 일요일이 ‘데이트’가 됐다. 로리에게 잘 보이려고 숙제를 미리 다 풀어 가 천재처럼 보이려 했다는 일화도 직접 소개한 바 있다. 스무 살 때는 서른 살까지 CEO가 되겠다고 약속했고, 실제로 서른 살이던 1993년 엔비디아를 공동 창업했다.

두 사람은 처음 만난 지 5년 만에 결혼했다. 슬하의 딸 매디슨과 아들 스펜서는 모두 엔비디아에서 일하고 있다.

황 CEO는 이 일화를 한국 시청자들에게도 직접 들려줬다. 지난 6월 10일 방송된 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’은 그의 생애 첫 TV 예능 출연이었다. 가족들과 함께 녹화장을 찾은 그는 아내에게 “숙제 볼래?”라고 했던 대학 시절을 떠올리며 “그게 내가 가진 유일한 초능력이었다”고 말해 웃음을 자아냈다. 방한 첫날 서울 홍대 치킨집에서 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장 등과 ‘치맥 회동’을 할 때도 부인 로리 황이 함께했다.

공교롭게도 미 행정부 안에서 앨리스 황과 황 CEO의 관계를 담은 메모가 돈 것은 지난봄이었다.

◇ 이사회 독립 조사…“CEO직은 그대로”

엔비디아 이사회는 같은 날 외부 변호사의 자문을 받는 독립 이사 위원회를 꾸려, 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐다는 의혹을 조사하겠다고 발표했다. 다만 회사 측은 “황 CEO는 중단 없이 CEO직을 계속 수행할 것”이라고 밝혔다. 미 하원 외교·정보·미중전략경쟁 3개 위원회는 황 CEO에게 비공개 합동브리핑 출석을 요구한 상태다.

파장은 가족에게도 번졌다. 오는 9~10일 서울에서 열리는 ‘엔비디아 AI 데이 서울 2026’에 참석할 예정이던 장녀 매디슨 황은 “가족 사유”로 방한을 취소했다.