[이데일리 김윤지 송재민 기자] 미국의 대중국 첨단 반도체 수출 통제가 지속되는 가운데 인공지능(AI) 반도체 선두주자 엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)를 둘러싼 중국 첩보 의혹에 휘말렸다. 첨단 반도체의 중국 우회 반출 의혹에 이어 젠슨 황 CEO의 사생활을 통한 정보 유출 가능성까지 불거지면서 엔비디아의 내부 보안·통제 체계가 시험대에 올랐다. 아울러 미국 의회의 초당적 조사 압박 속에 창업자 한 사람에게 의존해온 경영구조도 엔비디아의 경영 위험 요인으로 떠올랐다. 삼성전자·SK하이닉스 등 국내 고대역폭메모리(HBM) 업체들도 엔비디아의 사업 전략과 수출통제 변화에 촉각을 곤두세우고 있다.

◇美 당국 조사 받고 있는 엘리스 황

엔비디아 이사회는 8일(현지시간) 황 CEO가 외국 정보 수집 활동의 표적이었다는 보도를 계기로 독립 조사에 착수한다고 밝혔다. 독립 이사들로 구성한 위원회가 외부 변호사의 도움을 받아 조사를 감독한다. 다만 이사회는 현재 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 판단할 근거는 없다며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 재확인했다.

논란의 중심에는 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황이 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 미국 당국이 그를 중국 정보기관에 정보를 전달한 인물로 판단했다고 전했다. 황 CEO가 불륜 관계를 인정한 앨리스 황은 싱가포르의 데이터센터 업체 메가스피드 전직 임원으로, 미국의 수출통제 조치를 위반해 엔비디아의 첨단 반도체를 중국으로 우회 반출했다는 의혹으로 미 당국의 조사를 받고 있다. 여기에 앨리스 황이 황 CEO를 통해 수집한 정보를 중국 정보기관에 전달했다는 의혹까지 불거진 상황이다.

회사는 외부 독립 변호사의 자문을 받는 독립 이사 위원회가 이번 조사를 감독할 예정이며 황 CEO는 조사에 적극적으로 협조하기로 약속했다. 황 CEO는 별도 내부 메일을 통해 문제의 여성과 연인 관계였다는 사실을 인정했다.

지난달 NYT는 트럼프 대통령이 약 1년 전 황 CEO를 겨냥한 중국 첩보 활동에 관한 미 정보당국의 보고를 받고도 조치를 취하지 않았다고 보도했다. 트럼프 대통령은 지난 8일 당시 대응했어야 한다고 생각하느냐는 기자들의 질문에 “아니다. 그렇게 생각하지 않는다”고 답하며 황 CEO를 두둔했다.

로이터통신은 트럼프 대통령이 이달 18일부터 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 포함한 아시아 순방에 황 CEO를 동행할 것인지에 대한 질문에 “모르겠지만 분명히 그를 데려갈 것”이라고 답했다. 트럼프 대통령은 황 CEO에 대해 “그는 존경받을 만 한 사람”이라며 “미국을 위해 놀라운 일을 해왔다”고 평가했다.

의회가 들여다보려는 대상도 개인적 관계를 넘어 회사의 보안 체계로 넓어졌다. 크리스 쿤스 미 연방상원의원(민주·델라웨어)은 이와 관련한 의회 조사를 예고했고 하원 외교·중국특위·정보위원회의 공화당 위원장들은 황 CEO에게 이달 18일 합동 비공개 브리핑에 참석해 대외 접촉과 외국의 첩보 활동에 대응하는 보안 절차를 설명해달라고 요청했다. 미 인터넷매체 악시오스는 “황 CEO가 중국 정보기관에 포섭되거나 영향력을 받았을 수 있다는 의혹만으로도 내년 1월 새롭게 출범하는 미국 의회에서 공화·민주 양당의 주요 조사 대상으로 부상할 수 있다”고 전망했다.

황 CEO에 대한 의존도는 이번 엔비디아 경영 위기의 또 다른 축이다. 황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 설립한 이후 30년 넘게 회사를 이끌어왔다. 특유의 가죽 재킷을 입고 전 세계를 누비며 AI 산업의 확산을 주도해왔고, 그의 이름과 열광(Insanity)을 합친 ‘젠새니티(Jensanity)’라는 표현이 등장할 만큼 두터운 팬덤도 형성했다. 최근에는 월가 주요 금융회사들과 협력해 AI 장비·인프라 확충을 지원하는 5000억달러(약 674조원) 규모의 프로젝트를 추진하면서 산업계에 큰 영향력을 행사하고 있다.

블룸버그통신은 “엔비디아에 공개된 승계 계획이나 뚜렷한 후계자가 없다”며 “창사 이래 전례 없는 위기다”고 평가했다. 글로벌 투자 리서치 번스타인의 스테이시 래스건 미 반도체 섹터 수석 애널리스트는 “미국에서 가장 중요한 기업 중 한 곳인 엔비디아와 미 AI 발전 방향을 설계한 인물인 젠슨 황의 판단력이 동시에 도마 위에 올랐다”고 지적했다. 그는 “황 CEO는 곧 엔비디아 그 자체다”며 “이번 사태가 엔비디아의 ‘핵심 인물 의존 위험’을 드러냈다”고 평가했다.

◇삼전닉스 HBM 밸류체인 변화에 촉각

엔비디아는 이달 17일 분기 실적을 발표한다. 이사회가 황 CEO를 신뢰한다는 뜻을 밝혔지만, 투자자와 고객사가 요구하는 경영 안정성을 확보해야 하는 문제는 별개다. 이번 엔비디아 사태가 불러온 불확실성은 HBM을 공급하는 삼성전자와 SK하이닉스로서도 커다란 변수로 작용할 전망이다. 차세대 HBM은 고객사의 AI 가속기 개발 단계부터 성능과 기술 사양을 맞춰야 한다.

황 CEO의 역할이 위축되거나 엔비디아의 제품 개발 전략과 투자 우선순위가 달라지면 국내 업체의 중장기 공급 계획에도 영향을 줄 여지가 있다. 미국의 추가적인 대중국 반도체 수출 규제 강화 여부도 관심사다. 한 반도체 업계 관계자는 “황 CEO 개인의 문제와 엔비디아가 추진해온 사업은 구분해서 볼 필요가 있다”며 “미국의 대중국 반도체 수출통제와 감시가 강화된다면 국내 반도체 기업들에는 오히려 반사이익으로 작용할 가능성도 있지만 한국산 HBM도 중국 수출통제 대상인 만큼 직접적인 수혜를 단정하기는 어렵다”고 말했다.