[이데일리 김정유 기자] 조란 맘다니(사진) 미국 뉴욕시장이 2028년 대선을 앞두고 진보 진영의 ‘킹메이커’를 자처하고 나섰다. 출생지 문제로 대선에 직접 출마할 수 없는 그가 노동계 지도자들과 잇따라 만나면서 진보 성향 대선 후보 물색에 나선 것이다. 중간선거에서 얻은 진보 진영의 기세를 2028년까지 이어가겠다는 포석이다.

9일 미국 정치매체 악시오스 보도에 따르면 맘다니 시장은 최근 노조 지도자들과 비공개로 만나 노동계와 뜻을 같이하는 진보 후보가 대선에 나서야 한다고 거듭 강조한 것으로 전해졌다. 진보 진영이 중간선거의 기세를 허비해서는 안 된다는 것이다. 우간다에서 태어난 맘다니 시장은 미국 헌법상 대통령 피선거권이 없다.

맘다니 시장이 이처럼 서두르는 배경에는 진보 진영의 ‘후보 공백’ 우려가 있다. 그는 비공개 자리에서 정치적 동지인 알렉산드리아 오카시오코르테스 하원의원(뉴욕)이 대선에 나설지 확신하지 못하고 있다고 털어놓은 것으로 전해졌다. 오카시오코르테스 의원이 2028년 대선에 불출마하면 민주당 경선 판도가 크게 흔들리고, 당내 진보 세력은 내세울 후보 없이 경선을 치를 수 있다.

중도 후보에 맞설 결집 전략도 염두에 두고 있다. 맘다니 시장과 대화한 한 소식통은 악시오스에 “맘다니 시장은 중도 후보가 확실히 부상할 경우 진보 진영이 신속하고 전략적으로, 효율적으로 결집하길 원한다”고 말했다. 이 소식통은 2020년 대선 경선에서 버락 오바마 전 대통령이 조 바이든 후보로의 지지 결집을 도와 버니 샌더스 상원의원을 꺾었던 사례를 들었다. 4년 전처럼 중도 진영에 밀리지 않도록 미리 판을 짜겠다는 의미로 보인다.

실제 맘다니 시장의 행보는 꽤 구체적이다. 그는 지난달 국제도장공연합(IUPAT)의 지미 윌리엄스 주니어 위원장을 뉴욕시장 관저인 그레이시맨션으로 불러 2028년 대선을 논의했다. 이 자리에서 윌리엄스 위원장에게 마음에 드는 대선 후보가 누구인지, 노조의 지지 후보 결정 절차가 어떻게 진행되는지를 물은 것으로 전해졌다. 직접 출마를 고려해 본 적이 있느냐는 질문도 던졌다.

이어 사라 넬슨 미국승무원노조(AFA-CWA) 위원장도 최근 맘다니 시장과 만났고, 그는 조만간 숀 페인 전미자동차노조(UAW) 위원장과도 회동할 계획이다. 세 사람은 미국에서 가장 진보적인 노동계 지도자로 꼽힌다.

윌리엄스 위원장은 노동운동 출신 인사들의 공직 출마를 적극 지지한다는 입장이다. 그는 악시오스에 “우리는 철골 노동자를 하원에, 우리 노조원을 상원에 보냈다”며 이번 중간선거에서 당선된 노동계 출신 민주당 의원들을 거론했다. 다만 자신은 선출직에 출마할 생각이 없다고 밝혔다.

진보 진영에서는 아예 ‘노동자 대선 후보’를 내세우자는 목소리도 나온다. 2020년 샌더스 캠프의 대리인으로 활동한 바스카 선카라 ‘더 네이션’ 발행인은 “진보적 의제는 노동계층 유권자들이 그 싸움 속에서 자신의 모습을 볼 때 승리한다”며 “직업 정치인이 아닌 실제 노동자를 대선 후보로 내세우는 것만큼 좋은 방법은 없다”고 말했다. 일부 활동가들은 페인 위원장에게 출마를 권하고 있지만, 그는 지난달 현지 언론에 출마 계획이 없다고 밝힌 바 있다.

오카시오코르테스 의원의 거취가 불투명해지면서, 진보 진영 일각에서는 다른 후보를 찾기 시작했다. 압둘 엘세예드 미시간주 상원의원 당선인의 대선 도전을 기대하는 목소리가 있고, 출마가 유력한 로 카나 하원의원(캘리포니아)을 지지하는 움직임도 있다. 오카시오코르테스 의원은 2028년 대선과 상원의원 선거를 두고 저울질하고 있다고 밝혀 왔지만, 상원 출마 쪽에 무게가 실린다는 관측이 많다.

이번 중간선거에서는 진보와 중도를 가리지 않고 민주당 후보들이 고르게 승리했다. 선거 결과만으로 2028년 대선에서 진보 후보가 중도 후보보다 유리하다고 보기는 어렵다는 분석도 나온다. 맘다니 시장은 지난달 한 방송 인터뷰에서 ‘오카시오코르테스 의원의 대선 출마를 바라느냐’는 질문에 “그가 원하는 것이라면 무엇이든 하길 바란다”며 즉답을 피했다.