[이데일리 김윤지 기자] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 상대인 앨리스 황(중국명 황러)이 고위 임원으로 재직했던 싱가포르 소재 데이터센터 회사 메가스피드에 대한 미 상무부 조사가 엔비디아의 접촉 이후 중단된 것으로 드러났다. 엔비디아가 상무부 고위 당국자를 통해 조사에 부당한 영향력을 행사했을 가능성이 제기되고 있다.

9일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)가 인용한 현직 및 전직 정부 당국자 등에 따르면 미 상무부 산업안보국(BIS)은 메가스피드의 대중국 첨단 반도체 밀반출 의혹을 수개월 동안 조사해왔으나 지난해 말 조사를 갑자기 중단하고 사건을 법무부로 넘겼다.

미 정부는 메가스피드가 첨단 엔비디아 AI 장비 수십억달러어치를 말레이시아로 반입하기 시작한 2024년부터 회사와 앨리스 황에 대한 조사를 시작했다. 메가스피드는 중국 기술기업 알리바바를 비롯한 중국 고객들에게 서비스를 제공하기 위해 동남아시아 각지에서 데이터센터 건설을 계획하고 추진했는데, 미 정부는 이 과정에서 일부가 미국 수출통제 조치를 위반해 중국으로 불법 반입됄 가능성을 의심했다.

상황이 달라진 것은 지난해 8월 엔비디아의 법률고문인 팀 테터가 담당 조사관들에게 이메일을 보내면서다. 테터는 면담을 요청하면서 상무부 차관인 제프리 케슬러의 허락을 받았다고 밝혔다. 조사관들이 면담을 거절하자 케슬러 차관이 산업안보국 직원들과 소통해도 된다고 했는데 무엇이 문제인지 모르겠다는 취지로 답변했다.

조사관들은 해당 이메일을 상급자인 케슬러 차관에게 전달했고, 몇시간 후 케슬러 차관은 정해진 절차에 따라 사건을 엄격하게 처리하라고 답했다. 이후 상무부는 법무부의 요청에 따라 조사를 중단했으며, 현재 법무부가 메가스피드에 대한 형사 수사를 진행하고 있다.

일부 상무부 조사관들은 케슬러 차관과 엔비디아의 접촉이 정부 절차를 위반하고 수사의 공정성을 훼손했을 가능성을 우려했다. 당국자들은 엔비디아가 조사 대상에서 배제되지 않은 상황에서 엔비디아 법률고문이 상무부 고위 당국자의 이름을 거론하며 담당 조사관들과 접촉한 점을 문제 삼았다.

당국자들은 사건이 법무부로 이관된 방식도 이례적이라고 평가했다. 케슬러 차관은 향후 사건에서 중립적인 판단을 내려야 할 수 있는 위치인 만큼 개별 조사의 세부 내용과 거리를 유지하는 것이 일반적이다. 이에 따라 엔비디아와의 접촉 내용이 향후 법적 증거개시 절차나 소환장의 대상이 될 가능성도 제기된다.

다만 케슬러 차관이 조사관들에게 엔비디아에 정보를 제공하라고 지시하거나 면담 여부에 개입한 정황은 확인되지 않았다고 NYT는 덧붙였다.

이번 논란은 황 CEO가 전일 앨리스 황과 불륜 관계를 인정하면서 더욱 증폭됐다. 미국 정보당국은 앨리스 황이 중국 정부를 위해 간첩 활동을 했다고 판단한 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 지난해 10월 두 사람의 관계와 앨리스 황의 간첩 의혹을 보고받았지만 별다른 조치를 취하지 않은 것으로 전해졌다.

상무부 안팎에서는 트럼프 행정부가 미국 AI 산업의 핵심 기업인 엔비디아를 지나치게 우대하고 있다는 우려도 나온다. 황 CEO는 트럼프 대통령과 하워드 러트닉 상무장관을 상대로 대중국 반도체 수출통제 정책에 상당한 영향력을 행사해온 인물로 평가된다.

NYT에 따르면 다른 미국 정부기관들은 메가스피드를 상무부가 관리하는 무역 블랙리스트인 ‘엔티티 리스트(Entity List)’에 올릴 것을 제안했지만 상무부는 아직 관련 조치를 취하지 않았다. 상무부는 1년 넘게 신규 기업을 엔티티 리스트에 추가하지 않았으며, 이는 최근 18년 사이 가장 긴 공백이다.