[이데일리 김정유 기자] 일본 정부가 지난 7월 하루 기준 역대 최대 규모의 엔화 매수 개입에 나선 것으로 확인됐다. 엔화 가치가 40년 만의 최저 수준으로 추락하자 하루에만 7조 9800억엔(약 68조원)을 쏟아부은 것이다. 그럼에도 엔화의 향방을 둘러싼 전망은 여전히 극명하게 엇갈린다. 중동 리스크로 약세 압력이 계속될 것이란 경고가 나오는 반면, 일본은행(BOJ)의 금리 인상으로 내년엔 강세로 돌아설 것이라는 전망도 제기된다.

9일 로이터통신 보도에 따르면 일본 재무성은 이날 분기별 외환 개입 자료를 공개하고, 지난 7월 30일부터 8월 3일까지 사흘간 외환시장에 개입했다고 밝혔다. 가장 큰 규모의 개입은 지난 7월 30일 이뤄졌다. 이날 투입된 금액은 총 7조 9800억엔으로, 종전 하루 최대 기록인 지난 4월 30일의 6조 2800억엔(약 53조 4000억원)을 넘어섰다. 이는 재무성이 관련 자료를 공개하기 시작한 1991년 이후 최대 규모다.

엔화 개입은 이후에도 이어졌다. 일본은 지난 7월 31일 5조 5500억엔(약 47조 2000억원), 8월 3일 1조 8700억엔(약 16조원)을 추가로 투입했다. 특히 지난 7월 31일엔 미국도 유로화를 팔고 엔화를 사들이는 식으로 공동 개입을 단행했다. 한국도 대응에 나섰다. 당시 한국은행은 효과를 극대화하기 위해 일본의 개입 시점에 맞춰 원화 매수 개입을 단행했다.

일본 정부가 이처럼 대규모 개입에 나선 건 엔화 가치가 급락했기 때문이다. 당시 엔화는 달러당 164엔에 육박하며 40년 만의 최저 수준까지 떨어졌다. 엔화는 올해 평균 달러당 158엔 안팎에서 거래됐다.

시장에서는 엔화 약세가 쉽게 끝나지 않을 것이란 경고가 나온다. 우에노 쓰요시 닛세이기초연구소 수석이코노미스트는 “개입 규모가 이례적으로 컸던 건 엔화 하락을 막겠다는 일본 정부의 절박함을 보여준다”며 “엔화 약세의 주 원인인 이란 문제가 아직 해결되지 않은 만큼, 엔화는 앞으로도 하락 압력을 받을 수 있다”고 말했다. 또한 블룸버그 환율 전망 평가에서 직전 분기 1위를 차지한 환율 전문가 역시 “엔화가 내년 달러당 170엔까지 약세를 보일 것”으로 전망했다.

하지만 엔화 향방에 대해 반대의 전망도 나온다. 블룸버그의 최신 달러·엔 환율 전망 정확도 평가에서 1위에 오른 닐 파커 TTT머니코프 경제·시장전략 총괄은 “엔화가 연말 155엔 안팎까지 강세를 보인 뒤, 내년에는 147엔까지 오를 것”이라고 전망했다. 약 30년간 엔화를 분석해 온 그는 BOJ가 시장 예상보다 빠르게 금리를 올리면서 미·일 금리 격차가 좁혀질 것으로 봤다.

파커 총괄은 BOJ가 현재 연 1.25%인 기준금리를 최소 2%, 많게는 2.25%까지 올릴 것으로 전망했다. 반면, 미국 연방준비제도(Fed·연준)는 다음달 한 차례 더 금리를 올린 뒤 연 4.00~4.25% 수준에서 인상을 멈출 것으로 봤다. 그는 “인플레이션에 맞춰 금리를 올리겠다는 약속을 실제 지키는 곳은 BOJ뿐일 수 있다”며 다른 중앙은행들과 달리 BOJ만큼은 긴축을 끝까지 밀고 나갈 것으로 내다봤다.

관건은 물가다. BOJ가 기조적 물가 지표로 주목하는 신선식품·에너지 제외 소비자물가지수(CPI)는 지난 9월 전년 동기대비 2.4% 올랐다. 파커 총괄은 “해당 지표가 2.6% 이상으로 높아지면 BOJ가 긴축 속도를 높일 수 있다”고 언급했다.

금리차가 좁혀지면 자금 흐름도 바뀔 수 있다는 분석이다. 파커 총괄은 “내년 중·후반까지 미·일 금리 격차가 약 0.5%포인트 더 줄면 투자자들의 기대가 달라질 수 있다”며 “일본 자산을 외면하던 자금이 조금만 돌아와도 엔화 가치를 끌어올리기에 충분하다”고 설명했다.

결국 엔화의 향방은 중동 정세와 BOJ의 금리 인상 속도에 달린 셈이다. 파커 총괄은 “환율 전망은 앞으로 어디로 갈지를 맞히는 게 아니다”라며 “시장의 다른 참가자들이 생각하는 방향과 비교해 어디로 갈지를 보는 것”이라고 강조했다.