[이데일리 김겨레 기자] 일본의 생성형 인공지능(AI) 스타트업 사카나AI가 이르면 내년 가을 상장을 추진한다. 일본 생성형 AI 기업으로는 증시에 입성하는 첫 사례로, 일본 스타트업 가운데 사상 최대 규모 기업공개(IPO)가 될 전망이다.

9일 닛케이신문에 따르면 사카나AI는 최근 미국 골드만삭스를 IPO 자문사로 선정하고 본격적인 상장 준비에 착수했다. 일본에서는 다이와증권과 SMBC닛코증권 등과도 협의를 진행하고 있는 것으로 알려졌다. 사카나AI는 이르면 내년 가을 도쿄증시 또는 미국 나스닥 상장을 검토하고 있다.

닛케이는 사카나AI의 상장 첫날 시가총액이 2018년 일본 전자상거래 기업 메르카리가 기록한 약 6800억엔(약 5조8000억원)을 넘어설 가능성이 있다고 전했다. 당시 메르카리는 일본 최초의 유니콘 기업으로 도쿄증시에 상장하며 일본 스타트업 IPO의 새로운 기록을 세웠다.

사카나AI는 2023년 구글 출신 AI 연구자 데이비드 하와 라이언 존스, 일본 외무성 출신이자 메르카리 임원을 지낸 이토 렌 등 3명이 공동 설립했다. 창업 약 1년 만에 기업가치 10억달러 이상의 유니콘으로 성장했다.

사카나AI는 지난해 11월 미쓰비시UFJ파이낸셜그룹(MUFG) 등을 대상으로 실시한 유상증자에서 기업가치를 약 4000억엔으로 평가받았다. 당시 일본 비상장 스타트업 가운데 최고 수준이었다. 엔비디아와 구글에서도 투자를 유치하고 사업 제휴를 맺었다.

사카나AI는 IPO로 확보한 자금을 토종 일본산 AI 모델 개발과 우수 인재 확보, 영업 확대 등에 투입할 계획이다. 현재 자체 AI 모델인 ‘사카나 사와라’를 개발하고 있으며 내년 봄 소규모 모델을 공개한 뒤 대규모 모델로 확장한다는 구상이다.

사카나AI는 AI 기술과 운영을 자국 내에서 통제하는 ‘AI 주권’을 핵심 전략으로 내세우고 있다. 주요 고객도 일반 소비자보다는 금융기관과 기업, 정부기관에 집중돼 있다. 사카나AI는 미쓰비시UFJ은행과 미쓰이스미토모은행, 스미토모상사 등 일본 대기업을 고객사로 확보했다. 기업 업무 혁신과 국방·사이버보안 등 공공 분야를 중심으로 안정적인 매출 기반을 확보한다는 전략이다.

오픈AI와 앤트로픽 등이 막대한 컴퓨팅 자원을 투입해 초대형 AI 모델을 개발하는 것과 달리, 사카나AI는 기존 오픈소스 모델을 결합하고 자체 진화 기술을 활용해 적은 연산 자원으로 고성능 AI를 구현하는 데 주력하고 있다. 내년 연환산 매출액은 올해 예상치의 10배인 300억엔을 넘어설 전망이다.

다만 최근 미국 중간선거에서 민주당이 압승하면서 AI 규제 강화와 데이터센터 투자 둔화 우려가 커진 점은 변수다. 미국 AI 기업 앤스로픽도 최근 AI 투자심리 악화로 IPO 기업가치와 자금조달 규모를 낮췄다.