피트 헤그세스 미국 국방장관. (사진=AFP)
매시 의원은 전날 8개 항목의 탄핵소추안을 제출하며 이란 군사작전을 의회 승인 없이 60일 넘게 이어간 것은 1973년 제정된 전쟁권한법 위반이라고 주장했다. 마약 운반선 공격, 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령 체포, 예멘 군사 개입도 위법이라고 지적했다. 매시 의원은 중간선거 전에도 탄핵안 표결을 추진했으나, 마이크 존슨 하원의장이 조기 휴회를 선언하면서 무산됐다. 그는 중간선거 공화당 경선에서 패해 내년 1월 임기를 마친다.
헤그세스 장관은 표결에 앞서 이날 오전 국방부에서 기자회견을 열고 탄핵안을 “아집과 원한에 사로잡힌 정치적 쇼”이자 “촌극”이라고 깎아내렸다. 매시 의원을 향해선 “불만을 품은 패배한 의원”이라고 비난했다.
그는 “미국 역사상 처음으로 군을 통솔하는 각료가 적과의 싸움에서 져서가 아니라 이겨서 공격받고 있다”며 이란 군사작전인 ‘장대한 분노’ 작전이 “역사적인 군사적 승리를 거뒀다”고 자찬했다. 이어 언론을 향해 “이 군사적 성공을 결코 인정하려 하지 않는다. 여러분은 이 나라와 장병들을 사랑하는 것보다 대통령을 더 미워하기 때문”이라고 비난했다. 위법 논란에 대해선 “정책상 견해 차이”일 뿐이라며 “모든 것은 최고사령관(트럼프 대통령)이 명령한 것”이고 “합법적인 군사작전”이라고 반박했다.
JD 밴스 부통령이 이란 군사작전을 중간선거 패배 원인으로 지목한 데 대해선 “남 탓 공방을 할 생각은 없다”며 “정치는 내 전문 분야가 아니다”라고 말을 아꼈다. 다만 트럼프 대통령이 “다시 하더라도 똑같이 하겠느냐고? 물론이다”라고 한 데 대해선 “동의한다”고 답했다. 헤그세스 장관이 기자회견을 연 것은 지난 5월 이후 약 반년 만이다.
트럼프 대통령은 헤그세스 장관을 적극 엄호했다. 회견 직후 소셜미디어에 “피트 헤그세스는 불만에 차 있고 격분한 데다 패배한 토머스 매시(완전한 패배자!)에 맞선 변론으로 A플러스, 플러스, 플러스 평가를 받았다”고 적었다. 표결 뒤에는 “위대한 미국 애국자의 무죄가 입증됐다”고 썼다. 국방부 대변인도 헤그세스 장관이 트럼프 대통령 임기 끝까지 자리를 지킬 것이라고 밝혔다.
다만 탄핵 논란이 완전히 끝난 것은 아니다. 지난 3일 중간선거에서 승리한 민주당이 내년 1월 상·하원을 장악하면 탄핵안을 다시 추진할 수 있다. 차기 하원의장으로 유력한 하킴 제프리스 민주당 원내대표는 헤그세스 장관에 대해 “물러나야 한다”고 말했다.
하지만 하원에서 탄핵소추안이 통과되더라도 상원에서 파면하려면 3분의 2 이상의 찬성이 필요하다. 미국 역사상 각료가 탄핵으로 파면된 사례는 없다. 니혼게이자이신문은 민주당도 실효성 없는 탄핵을 남발하면 정쟁에만 몰두한다는 비판을 받을 수 있다고 짚었다.
