[이데일리 방성훈 기자] 스콧 베선트 미국 재무장관이 인공지능(AI) 분야에서 중국과 협력하더라도 양국 간 차이에 대해 “환상을 품어선 안 된다”고 밝혔다. 미·중이 AI 위험을 관리하기 위한 대화 채널을 새로 열었지만, 패권 경쟁은 계속될 것임을 분명히 한 것이다.

11일 CNBC에 따르면 베선트 장관은 전날(현지시간) 미국 뉴욕에서 열린 미중관계전국위원회 행사 연설에서 양국 정부가 ‘초지능(SI)’에 관한 새로운 대화 체계를 마련했다고 밝혔다. 그는 이 채널이 “공동의 위험”에 대비하고 “두 체제 간 오해”를 막기 위한 것이라고 설명했다.

새 대화 채널을 통해 양국은 첨단 AI 모델을 출시하기 전 시험하는 “모범 사례”를 공유하고, 기술에 대한 “인간의 판단을 확고히 유지”하기로 했다. 초지능 모델과 관련한 중대 사고가 발생하면 서로 알리는 방안도 담겼다. 앞서 양국은 지난 9월 시진핑 중국 국가주석의 방미 당시 AI 대화를 시작하고, 중대 사고에 대응할 소통 채널을 마련하기로 합의했다.

베선트 장관은 “양국은 경쟁의 요구와 리더십의 책임을 어떻게 조화시킬 수 있는지 보여줘야 한다”며 “우리의 이해관계가 항상 일치하지는 않을 것이고, 모든 과제에 대한 접근 방식도 늘 같지는 않을 것”이라고 말했다.

다만 AI 기술 발전을 제한하겠다는 약속은 하지 않았다. 트럼프 행정부는 중국에 경쟁 우위를 내줄 수 있다는 우려로 AI 개발 규제 확대에 대체로 반대해 왔다. 도널드 트럼프 대통령은 지난 8일 공개된 CBS방송 인터뷰에서 “안전장치는 상관없다”면서도, 규제로 미국이 중국에 “한참 뒤처진 2위”가 되는 것은 원치 않는다고 말했다.

중국도 AI 개발 속도 조절에는 선을 긋고 있다. 중국 외교부는 지난 9월 첨단 AI 모델 개발 속도를 늦추라는 요구에 대해 공포 조장과 대립은 세계 AI 거버넌스를 방해할 뿐이라며 일축했다. 셰펑 주미 중국대사는 같은 행사에서 “협력이 모든 과제를 해결하지는 못하겠지만, 협력 없이는 어떤 과제도 해결할 수 없다”고 말했다.

미국은 중국을 견제하는 조치도 이어가고 있다. 최첨단 AI 칩의 중국 수출을 제한하고 있으며, 중국 개발자들이 ‘산업적 규모의 증류’ 방식으로 미국 AI 모델을 베끼고 있다고 비판해 왔다.

트럼프 대통령과 시 주석은 오는 18~19일 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 세 번째 정상회담을 가질 예정이다. 베선트 장관도 동행한다.