[뉴욕=이데일리 성주원 특파원] 데이비드 버릿 US스틸 최고경영자(CEO)가 미국 중간선거 이후에도 무역확장법 232조에 따른 철강 관세가 유지될 것으로 내다봤다. 현행 50% 세율이 그대로 갈지는 “말하기 어렵다”면서도 중국의 철강 공급과잉과 미국의 생산기반을 감안하면 세율을 낮춰선 안 된다고 주장했다. 한국산 주요 철강재에도 50% 관세가 적용되고 있다.

버릿 CEO는 11일(현지시간) 미국 워싱턴DC에서 미 상공회의소가 주최한 ‘B20 USA 서밋’에 참석해 CNBC 기자와 대담했다. 그는 도널드 트럼프 대통령과 조 바이든 전 대통령이 모두 철강 관세를 지지했다며 “두 대통령, 두 정당, 하나의 정책”이라고 말했다. 그는 철강 관세가 다른 관세와 한데 묶여 철회 논의의 대상이 될 가능성을 우려했다. 트럼프 대통령은 지난해 6월 철강 관세를 25%에서 50%로 올렸다.

버릿은 중국의 과잉 생산 물량이 캐나다와 멕시코 등 여러 나라를 거쳐 미국으로 흘러들어온다고 주장했다. 보조금을 받은 해외 철강이 밀려들면 미국의 생산 능력이 약해진다는 게 그의 논리다. 그는 자동차와 건설장비, 데이터센터는 물론 통조림 포장에도 철강이 쓰인다며 국내 생산기반을 국가안보의 문제로 봐야 한다고 강조했다.

그는 자동차 한 대 가격에서 철강 원재료비가 차지하는 비중이 작다며 관세가 완성차 가격에 미치는 영향도 제한적이라고 주장했다. 미국 국제무역위원회(USITC)는 2018~2021년 232조 관세가 미국 철강 생산을 평균 1.9% 늘리고 철강 가격을 2.4% 높인 것으로 추정했다. 철강·알루미늄을 원재료로 쓰는 미국 산업의 생산은 평균 0.6% 줄어든 것으로 분석했다.

한국산 철강은 2018년부터 미국의 무역확장법 232조 관세를 면제받는 대신 수입 쿼터를 적용받았다. 이 제도는 지난해 3월 12일 종료됐다. 미국철강협회(AISI) 등은 지난 9월 고율 관세에도 철근을 포함한 한국산 봉형강류 등의 수입이 크게 늘었다며 미 상무부와 무역대표부(USTR)에 원인 조사와 추가 대응을 요구했다.

버릿은 일본제철의 US스틸 인수 당시 미국 정부가 확보한 ‘황금주’에 대해서도 긍정적으로 평가했다. 사명 변경이나 본사 이전 등에 정부 승인이 필요하지만, 지금까지 정부가 회사의 경영 결정을 막은 적은 없다고 설명했다. 그는 2028년 말까지 108억달러(약 14조4430억원)를 투자하거나 투자 약정을 맺어야 한다고 밝혔다. US스틸 이사회는 지난달 펜실베이니아주 몬밸리 제철소에 약 30억달러를 들여 새 열연 설비를 짓는 계획을 승인했다.

버릿 CEO는 인공지능(AI)과 관련해서는 현장 안전관리부터 도입하고 있다고 설명했다. 보호장비를 갖추지 않은 직원이 위험 구역에 들어가지 않도록 확인하고, 광산 트럭 운전자의 눈 움직임을 살펴 졸음 징후를 감지하는 식이다. 버릿은 직원들에게 “AI 때문에 일자리를 잃는 사람은 없다. AI를 쓰지 않으면 일자리를 잃는다”고 말해 왔다며, AI 도입으로 직원들이 맡는 일의 성격이 달라질 것이라고 했다.