[이데일리 김정유 기자] 조 바이든(사진) 전 미국 대통령이 “재임 중 암에 걸린 사실을 몰랐고, 미리 진단을 받았다면 재선에 도전하지 않았을 것”이라고 밝혔다. 2024년 대선 TV토론 참패 이후 고령 논란 끝에 중도 하차했던 그가 백악관 회고록 출간을 앞두고 당시 결정을 후회하는 발언을 해 이목이 집중된다. 다만, 자신이 대통령직에 가장 적합한 인물이었다는 입장은 굽히지 않았다.

바이든 전 대통령은 10일(현지시간) 백악관 회고록 출간을 앞두고 미국 주간지 피플과 가진 인터뷰에서 “몸이 좋지 않았던 게 암 때문이라는 걸 알았다면 재선 도전을 밀어붙이지 않았을 것”이라고 말했다. 오는 20일 84세가 되는 그는 퇴임 몇 달 뒤인 지난해 전이성 전립선암 진단을 받았다. 바이든 전 대통령은 “암에 걸린 80세 남성이 대선에 출마해서는 안 된다고 생각한다”고도 말했다.

하지만 2024년 6월 도널드 트럼프 당시 공화당 후보와의 TV토론에 대해서는 “결정적인 사건이 아니었다”고 주장했다. 당시 81세였던 바이든 전 대통령은 선거를 5개월도 남기지 않은 시점에 열린 이 토론에서 참패한 바 있다.

그는 “우선 토론이 한 번 더 있을 줄 알았는데 그러지 않았다”며 “그래도 결정적인 일이 아니었기 때문에 크게 신경 쓰지 않았다”고 말했다. 하지만 바이든 전 대통령은 토론 몇 주 뒤 선거운동을 중단하고, 카멀라 해리스 당시 부통령을 지지했다. 해리스 전 부통령은 민주당 후보로 나섰지만 본선에서 트럼프 대통령에게 패했다.

바이든 전 대통령은 재임 중 직무 수행에도 문제가 없었다고 강조했다. 나이 자체가 결격 사유는 아니며, 오히려 경험과 세계 정상들과의 깊은 친분을 뜻한다는 것이다. 그는 “객관적으로 봐도 내가 이 일을 하기에 가장 준비된 사람이었다고 믿는다”고 말했다.

또한 많은 논란을 낳았던 자신의 아들 헌터 바이든에 대한 사면도 정당했다고 주장했다. 바이든 전 대통령은 2024년 연방 총기 중범죄 혐의로 유죄 평결을 받고 연방 탈세 혐의를 인정한 헌터를 퇴임 전 사면했다. 헌터는 그간 해외 사업 거래를 둘러싸고 수년간 공화당의 거센 공세를 받아 왔다. 헌터도 자신의 사면이 아버지의 유산에 흠집을 냈다고 밝힌 바 있다.

하지만 바이든 전 대통령은 트럼프 대통령의 보복 성향 탓에 사면이 불가피했다고 반박했다. 그는 “트럼프는 적으로 보이면 아무 근거 없이 사람들을 공격한다. 그가 무엇을 할지 알고 있었다”며 “가족뿐 아니라 나와 관련된 누구라도 사면하지 않았다면, 그는 그들을 해치려 들었을 것”이라고 말했다.

헌터는 바이든 전 대통령 퇴임 이후 공개 활동을 크게 늘렸다. 소셜미디어에서 공화당과 설전을 벌이고, 국가의 방향에 대한 장문의 글을 올리는가 하면, 자신의 암호화폐를 내놓기도 했다. 바이든 전 대통령은 아들을 두둔하며 “내가 아는 가장 똑똑한 사람 중 한 명”이라며 “정말 자랑스럽다”고 말했다.

한편, 바이든 전 대통령의 현재 건강은 좋지 않은 것으로 알려졌다. 헌터는 지난 8월 영국 BBC 인터뷰에서 “아버지의 암이 전이돼 통증을 겪고 있다”며 “매우 고통스럽고, 여러 면에서 몸을 크게 쇠약하게 만든다”고 말한 바 있다.