[이데일리 김겨레 기자] JD 밴스 미국 부통령이 이란 전쟁 종식을 위해 이란 강경파 고위 인사와 직접 회담하는 방안을 검토하고 있다. 공화당이 중간선거에서 패배한 최대 이유로 꼽히는 이란 전쟁을 끝내는 성과를 거둬 차기 대권 주자로서의 입지를 회복하려는 의도로 풀이된다.

월스트리트저널(WSJ)은 미국과 중동 당국자들을 인용해 밴스 부통령이 모흐센 레자이 이란 최고 안보 기구의 사무총장과 대면 협상을 추진하고 있다고 11일(현지시간) 보도했다.

밴스 부통령은 지난달 레자이에게 회담을 요청하는 서한을 보냈으며 양측은 중재국을 통해 후속 논의를 진행 중이다. 회담 시기와 장소는 정해지지 않았지만 카타르 도하가 후보지로 거론된다. 회담 논의는 아직 초기 단계다.

트럼프 대통령은 최근 참모들과 외국 당국자들에게 밴스 부통령의 협상 재개를 지지한다는 뜻을 전한 것으로 알려졌다. 밴스 부통령은 최근 이란 외교에서 스티브 위트코프와 재러드 쿠슈너 특사보다 적극적인 역할을 맡고 있는 것으로 전해졌다. 밴스 부통령은 이란 전쟁이 공화당의 중간선거 참패를 불렀다고 공개적으로 주장한 바 있다.

이란과의 담판은 밴스 부통령의 정치적 장래에 양날의 칼이 될 전망이다. 협상이 성사되면 인기 없는 전쟁을 끝낸 주역으로 부상할 수 있지만, 이란의 양보를 이끌어내지 못하면 협상 실패의 책임을 떠안을 수 있다. 트럼프 대통령은 밴스 부통령이 관여한 지난 6월 양해각서(MOU)가 이란에 전열을 재정비하고 석유 수익을 늘릴 시간을 줬다고 비판한 것으로 전해졌다.

미국과 이란은 호르무즈 해협 재개방과 제재 해제 등을 두고 이견을 좁히지 못하고 있다. 이란은 미국의 해상 봉쇄 해제와 동결 자산 반환, 석유 제재 완화를 선결 조건으로 요구하고 있다. 마코 루비오 국무장관은 이를 “완전히 비현실적인 요구”라고 일축했다. 중재국들은 미국이 항공모함을 후방으로 물리고 이란 항구 봉쇄를 일부 완화하는 대신 이란이 유조선 25척의 호르무즈 해협 통과를 허용하는 절충안을 제시했다.

이란 내부 강경파의 반발도 변수다. 레자이 사무총장은 협상설을 ‘상상 속의 대화’라고 일축하며 농축 핵물질을 단 한 입자도 국외로 반출하지 않겠다고 밝혔다. 그는 이날 “이란이 공격받을 경우 유럽 내 미군기지까지 보보 타격을 가할 것”이라고 경고했다. 일부 중동 당국자들은 혁명수비대 수장 아흐마드 바히디가 협상을 무산시킬 수 있다고 우려하고 있다.

미국 행정부 안에서도 협상 재개와 제재 유지 사이에 의견이 갈린다. 루비오 장관과 스티븐 밀러 백악관 비서실장은 해상 봉쇄와 경제 제재로 이란을 압박하는 방안을 지지하는 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 협상 가능성을 열어두면서도 추가 항공모함 배치를 거론하며 군사적 압박을 이어가고 있다.